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大熙国占据中州六十四州最富饶土地,是最强大的国家。但中州边缘向西向北向南都有不同的国家部落,虽不及大熙强盛,却也不容忽视。
不过这些政权一是受地理所限,二是受统治阶层自身所限,大多或向大熙俯首称臣或井水不犯河水。
在这些势力中,最强大的当属西北的夏、辽、月三族。
西夏不必说了,从大熙建国起,就与大熙纷争不断,直到后来成帝一直打到西夏的国都中兴府,西夏才算老实了几十年。
在几十年之后,到了文华帝刚刚登基的时候,西夏王又卷土重来,老镇国公褚辛率儿子褚陶与西夏王在凉州苦战三月,褚陶一刀砍下西夏王的脑袋,从而结束了这场入侵,再度打败西夏。
时隔二十多年,两王之乱时,西夏便关注着大熙局势,以期趁机入侵,坐收渔利之利。后来在青州城大战前,褚陶便发现了进入大熙的西夏探子,虽然与文王决战迫在眉睫,仍是留五万精兵驻守西夏进入大熙的关口,这才迫使西夏王犹豫起来,等义军以迅雷不及掩耳之势取下燕京以后,西夏王只剩下扼腕叹息了。
西夏王错失良机,一腔怒气无处发泄,夹在西夏和大熙中间的小部落便遭了殃。
辽族势力本更强过西夏,但自辽王病逝,辽太后摄政,辽国内部权利斗争堪比大熙两王之乱,虽然无暇顾忌大熙,但也常常在大熙边境打秋风。
唯有大月一族,因一直保持游牧习性,倒算上安分。
云和即位三年,西北各部送上来的求救一年多过一年。永平三年,云和见历经三年图治,大熙局势稳固,国内风调雨顺,百姓安康,这才命威宁侯顾如虎率二十万精兵远赴西北讨伐西夏。
大军出发之时正值五月,凉州以北的广袤草原正是一年里水草最为丰美的时候,放眼望去,浓绿的草叶像一块巨型绿色毯子伸向天边,白云、羊群点缀其上,若不是西夏人时常过来掳掠,当真是“天苍苍,野茫茫,风吹草低见牛羊”的世外桃源。
此刻在这片草原上,猛地一声鹤唳传来,只见一头白鹤从天际坠落,上头还有一只先是受惊一般的坠落,下落十几丈后猛地飞高,在高空之上盘旋悲鸣。
数匹毛色油光发亮的骏马疾驰过来,其中一骑奔至白鹤坠落之处,马速未减,马上大汉只是略微一弯腰,便将猎物抓到手中,高呼着迎向后面的几骑。
“吾王,好箭法!”那抓着猎物的大汉由衷叹道,他手上的鹤虽然合上了翅膀,却有四尺来长,这种鹤飞行极高,极难狩猎,王却一箭射穿了它的眼睛。
这汉子一头几十根小辫,穿着青灰色短袍,袍子只到膝盖处,除比大熙男子的袍子短了许多外,领口方向也是反的。腰间用一条粗布紧紧缠住,外头罩着一个类似半臂又似比甲,却无绊带的粗布衫子,脚上则穿着一双厚实的牛皮靴子。这身装扮,本无出众之处,但这汉子发辫上的坠饰,左胸衣衫上的绣图,还有腰上挂着的弯刀刀鞘上,都有着月牙的形状。
这正是大月族的标志。
原来这一行人正是大月王乌月齐一行。大月族过着逐水草而居的游牧生活,每年的五月到十月都在莫桑草原上停留。大月王乌月齐今日闲着无事,特带群臣狩猎。方才远远瞧见一对白鹤飞在高空,当先一箭射去,立即坠下一只。
见那汉子心悦诚服的夸赞,乌月齐哈哈一笑:“莫云桑,想要这么好的箭法就得天天苦练,你只要做到了就能有一样的收获!”
那叫莫云桑的汉子把头一低,又是愧疚又是崇敬:“王威武,莫云桑不敢与王相比,莫云桑会勤学苦练的。”
乌月齐微微一笑,他浓眉大眼,颇为豪气,吩咐莫云桑道:“把这只鹤送给左贤王。”
莫云桑正待把这只鹤送给跟在乌月齐身后的一人,那人已经拍马上前:“王兄,我并不想要这只鹤。”
这人声音清脆,猛然一听如同玉珠落盘,却是个女子口音。
再看她面容俊美,双颊丰润,唇不点而朱,虽是大月族贵族装扮,却是个地地道道的女人。
大月族的左贤王是个女人?
但大月王周围的人早就习以为常,不约而同地看向大月王兄妹。不错,左贤王乌月澜不但是个女人,还是乌月齐的妹妹,大月族的公主。
左贤王的拒绝并没有让大月王有任何不快,眉目中仅带了些思索之意:“哦?王妹,你为何不想要这只鹤,这鹤肉味道可是极鲜美……噢,我明白了,你是要亲自射下另外一只。”
听见上头的鹤鸣,大月王觉得自己找对了原因,把手上乌紫色的大弓往前一递:“来,王妹,久未见识你的身手,今日就让为兄再开开眼。”
听到大月王的话,周围的大月族武士顿时眼冒精光。在大月族中,如果乌月澜的箭法称第二,那没人敢称第一。
乌月澜自然感受到了那一道道凝聚在自己身上的视线,暗自摇了摇头,对大月王道:“非也,我不想要这只鹤。是因为这种鹤十分忠贞,每只鹤在一生之中只有一位伴侣,一旦选择,便至死不渝。方才我没有来得及阻拦王兄,王兄射下了雌鹤,我听见雄鹤哀鸣,想必那雄鹤也活不久了。”
乌月澜话音刚落,众人便听一声凄厉的鹤鸣,当空一道白影直冲大月王撞来。大月王忙勒马后退,那雄鹤却非为报仇而来,而是一头撞死在了距离大月王丈余之外的一块凸出地面的石头上。
大月王刚听到乌月澜所言,转眼成真,一时对着那两只鹤尸颇有感悟。
“鸟尚且如此,何乎人也?传令下去,以后我大月族不再狩猎此鹤。”大月王道,命人将这两只鹤就地掩埋。
乌月澜平静地注视着一切。三年前,她意外救了被人追杀的大月王。本不欲与大月王再有所交集,奈何追杀大月王的势力不依不饶,她不得不与大月王联手对敌,在绞杀大月族叛徒的过程中,她发现大月王是个胸襟宽广、侠义豪迈的汉子,两人不但结下深厚情谊,还结为异性兄妹。后来,在大月王的盛情邀请下,加之她也无处可去,便随着大月族游牧而居。前不久刚随大月族返回莫桑草原。