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霍城进元街升平号后院的一间小屋里，一张简陋的霍城地图摊在桌上，几个围坐的男人脸上都带着霜气。
地图上从霍城北门起，从北至南，用朱砂笔画着八个红圈并标着日期，红圈象是被条无形的线牵着，蜿蜒而下，停在了溪南小周府的附近。
“五天前，六公子在这儿与追踪的清远商人护卫短兵相接，杀了一个，伤了两三人……我们兄弟一直缀着，却被他发现，交手后被他给甩下了……”
手指指着离着溪南的普宁巷，一个长相普通的马脸汉子苦笑着将脸拉得更长。那晚，他们就差一点就逮住了萧泓，只是不敢把他磕了碰了，才让人溜了。
胖胖的高掌柜双眉拧成了一个疙瘩。
萧家子待到十二三岁，就会被景国公赶出云州，在外面呆个两三年，对孩子美其名曰说是试炼。而马脸汉子和他的另一同伴，却是在萧泓出发后就在暗地里缀上的保证安全的暗卫。
云州是孝宗安置萧家的所在，前面挡着幽燕，后面兜着安顺，看似让萧家不至远离家族从前常驻的燕州，又安全地躲在边境之后，但实则就是被人养在瓮中的格局。
所以萧家这一代才兴起的锻炼孩子规矩，在他们这些被景国公信重的老人心里都明白，不过是每一段时间都会放着一两个年纪够大，能独立存活下去的孩子在外，不至于覆巢皆亡。
“现而今，燕境又被蛮子占了，云州的日子也越发艰难了……”，高掌柜沉呤了下，自作聪明地为萧泓南来找了理由道：“夫人最疼的就是这个幼子，想来是觉得江南安稳些。才让六公子来的吧。如果云州有……”
不吉利的话立时被高掌柜咽了，他知道在场的人都明白，如果景国公和世子萧渊出了事，嫡出的六公子萧泓按着规矩，就该是云州萧家的继承人。
景国公夫人徐氏是备受下属们爱戴的主母，极守后宅本分，温柔贤淑，膝下二子一女，世子与大小姐萧婉年长被教养得极好，而隔了几年才得的萧泓因为早产。小时候一直是徐氏娇养的宝贝。
萧家老人能数得过来徐氏与萧睿之间的争执，都是为了萧泓。
这么个不省心的小祖宗突然就来了江南，还折腾出了连串血案。实在让这些忠心的萧家部属头疼不已。
“六公子应当还会再出手的，我们就等着时机多用些人手把他逮住？”，马脸汉子沉声地提出了建议。
萧泓南下，他一路跟着，对萧泓与清远商人的结怨一清二楚。
在平州就花光盘缠混进花子群。只得破庙栖身的萧泓，想来是打算搭了往江南的顺风船，所以在那些贩奴商人在渡口说是买人往江南做工时，就高高地举起了手。
只是被泥灰掩住的俊俏模样骗不得人，到了清远，萧泓就被挑拣着分到了要当着娈童相公卖的队伍中。
当下一直跟着的马脸就急了。不为萧泓的安危，而是为了他不知何时会发出来的戾气。
云州萧家都知有些玩笑跟萧泓开不得。
永德十五年，从洛京回到云州的萧泓性情大变。逐渐狠厉，大开杀戒。有知情的侍卫在私下跟兄弟们说过，是因为六公子在洛京被孝宗身边的吕太监掐过脸蛋又说他象是女人，才让萧泓心存怒愤，移了性子。
而在贩奴过程中。为把人买出好价的那些无良商人虽没真格动过队伍里的少年，但是言词侮辱和掐掐脸摸摸臀的轻薄行为还是有的。
当时混在难民堆里的马脸已为那些人提前念了往生咒。可不想一到霍城城门，不想忍的萧泓就出手杀了人。
马脸估摸了下萧泓在云州的表现，直觉得可能还得再死上两三个人，才差不多。
“六公子身上应当有伤，这几日不见出现，会不会是躲起来养伤了？还是早点找到为好。”，跟马脸一道来的另一个眯眯眼暗卫小声地提出了反对意见。
躲起来养伤？会躲到哪儿？
勉强充当着本地地头蛇的高掌柜拿起地图看了又看，视线黏在溪南小周府的轮廓上再不能放开。
当年从云州千里而来的那只小金狗，残影一跃，蹦到了他眼前。
“备份厚礼，找顺意船行的让他们传个话，我们去周府拜见下老周显。”，高掌柜咬牙做了决定，道：“六公子的安危现是首位，早找到早好。否则我们就算屠了霍城，再齐齐抹了脖子也赔不起！”
几个手下拱手一诺，闪身就要出去，其中一个帐房打扮的又被高掌柜叫住了。
“还有前日拿着郝瘸子来套交情的平州大贾薛进均那儿也去递个贴子。我找上几家相熟的店铺老板一起去跟他谈谈，让他动员那些贩奴的商队早离了霍城。”
想了又想，高掌柜还是决心要先掐了掉让萧泓逞凶的根源。
郝瘸子是萧家在平州设点开店的另一位负责人，据说刚到平州时，当地的大商人薛进均提供了不少帮助，所以郝瘸子有跟他提过，若在和州遇事，可找升平号的结义兄弟帮忙。
只是前日薛进均上门时，高掌柜只是阴不阴阳不阳地应付了。因为薛某人此次从清远赶来霍城，是要收尸追凶。
薛家的三弟就是在城北门被萧泓杀死的那一个。
将惹来祸事，影响生意的清远贩奴商队赶走，这个提议一出，一下子就获得了平日里老老实实做正当生意的商家集体认同。
一只呼啦啦扯起的队伍赶早地堵上了霍城最大的吉祥客栈的门……
“就这么平白丢了生意，离了霍城？往后谁还敢跟咱们做买卖！”
将十几个再三纠结的霍城本地大商人送走，一个年青商人气愤地摔了杯子，红着瞪向了仍是一脸佛笑的薛进均。
‘薛大，你也是在这生意上投了份子的，现下死了人丢了货，没了面子。怎能说走就走？‘，质疑声瞬间七嘴八舌跟着四起。
由萧泓在北门杀人开始，就有不少被贩来的人丁趁乱逃跑，虽然逮回来大部分，可还是有少数不知其踪。
最近他们满城缉凶，是为找杀人凶手，也为追货。
薛进均摆了摆手，大声喝道：“我家进喜也是死了的！只是事已不可为，你们待如何？等到官府与周氏宗族来赶人，就更麻烦了。一早就跟大伙儿说过。贩人只是图着短利，人是活物，风险极大。不可久为……”
有几个老成的商人闭了嘴老实地坐到了一边，只些个红了眼的不管不顾，照旧欺身到薛进均身前捋袖扯襟。
“素儿！”，气极的薛进均大吼一声，道：“把银匣子抱下来。咱薛家加倍赔他们的份例！”
“好咧！”，木楼板咯噔咯噔地一阵儿快响，一个垂髫童子抱着个挂着铜锁的红漆匣子从楼上快步跑了下来，立到了薛进均的身边。
小童看着样子不过十岁左右，眉清鼻挺，唇红齿白。特别是一双点漆的眸子灵气十足，软软的发散在颈边挡着若隐若现的八宝璎珞项圈，象极是刚从菩萨身边走下凡间的善财童子。
几张银票看也没看数目。就被薛进均一把从匣子抓了出来，直戳向嚷嚷得最凶的那个人的鼻尖。
刚才凶狠狠的男人，反倒退了一步，自摸着鼻子，尴尬地干笑了几声。
薛进均的手臂被几个年长的商人架了住。不停地劝慰着，道：“谁不知薛兄最是仗义疏财。生意之上也自是我等头领，又何必跟这些生犊子计较……”
一场闹剧之后，贩奴商队立时做出要离开霍城的决定。
消息散开，市面上一阵欢腾，被祸害得不得自由出街的霍城人齐齐松了口气。
吉祥客栈安静的上房里，薛进均却摇着头，长叹连连，对着身前的小童道：“素儿，这一次没拦着你三叔真是亏大发了。人死了不说，还让外人知道我们家有在这生意上入着份子，影响声誉。”
薛家为商，历来力求稳妥，而参与贩奴，实是因为跟平州官府及沿江帮派关系皆好，才被拉了入股。
何况薛家也有意将生意南迁离了越发动荡的北地，贩奴本小利大又能与沿路官商打好关系，薛进均也乐得在背后支持。
而年轻气盛又有些不良嗜好的薛三主动请缨，又身死霍城，接到消息不得不来从清远赶来收拾的薛进均只觉得身心俱疲。
“爹！”，精致漂亮的小童甜甜一笑，小手抚开薛进均紧锁的眉，道：“爹，三叔他借了你的钱银与朋友搭伙做生意，误入了歧途，您哪儿有空管顾？”
薛进均的眼眸一亮，揉揉孩子的发顶，略带遗憾道：“可惜了我的素儿……”
薛进均叫了几个家仆上来，自是一番仔细的吩咐。
接着，薛家敦厚的长兄在收了兄弟尸体后，因自惭薛进喜做的生意不上台面，特特将薛三份额之内还未贩掉的人口放了自由，还捐了钱银，赈济难民的消息在霍城里慢慢地散了开来。
一张素雅大方的拜贴也随着送进了溪南小周府的门房，再辗转着被周檀送进了耕心堂。
“薛进均携子求见？”
“爹爹，当年我们在丰津租的就是这位平州薛商的房子，后来那个院子还被他送给家里。”，周檀毕恭毕敬地老实回答了老父亲的问话。
丰津的那处刻意被抛荒的院子，是周家永远无法遗忘的一道伤痕。
周显闭目沉吟了一会儿，道：“不论如何，周家要知恩念情。你就且安排个时间出面招呼他一宴了。”
周檀连忙点头应了。他明白老父倦理，能这样安排由他招待已是给足了那商人面子。
“他还带了儿子？”，周显拈贴再扫一眼，补问了一句，道：“多大？”
周檀不是很确定地按门房传来的信息答道：“应有十来岁吧？”
周显随意地吩咐道：“敬栉，这么着，你就再安排几个差不多大的孩子陪陪吧！”