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薛绍回到了黑沙城，人困马乏。但他顾不上体力的透支，刚刚下马就带着几名亲随走进了黑沙城附近最大的一片山林之中。
在薛绍的授意之下，薛讷在此苦心经营了好几年。除了将这一片残破的小土城建成固若金汤的大军堡，他还豢养了大量的军马，这才使得薛绍今日有足够的马匹用以北伐。
然而，这些都不是最重要的。
黑沙真正的“厉害”之处，就在于那一片连普通将佐都无法轻易进入的丛林之中。这座山林原本是没有名字的，只因此前裴行俭北伐之时曾经在此作战，因此薛绍将它命名为“连胜山”，用以纪念裴行俭的两次北伐胜利。对他来说，当然也有激励和鞭策之意。
进入山中，层层关卡盘查极严。薛绍这张能在皇宫之中畅行无阻的脸，到了这里都无法做为通行证来使用了，必须要有薛讷亲自颁发的军方手令才行。一路进去走了很久，从午时一直到傍晚，薛绍一行数人总算在一个若大的山洞前停下了。洞口有一座巨大的铁门封锁，除了有数十名全副武装的军士守卫，还有伏远巨弩这样的大杀器镇守。
其中，总算有一个老熟人认出了薛绍的这张脸。
这位老熟人在黑沙一带或许并不起眼，但是在中原地带绝对是名震江湖的响当当的头一号人物——赫连孤川！
没人会想到，洪门的第一任门主会在他人生的顶峰激流引退。他将如日中天的洪门交给了四大门主之一的皇甫杰，然后带着他心爱的美人退引江湖，一夜之间就消失在了世人的视线之中。
更加不会有人想到，原本潇洒归隐之后该去好好享受人生的赫连孤川，会出现在了千里之外的黑沙边塞，并从此就再也没有离开过这片山林。
“薛公，你总算是来了！”赫连孤川还是连那副老样子，不卑不亢。
“赫连老兄，神采依旧。”薛绍上下打量他，“老样子，没变。”
“变了，变了很多。”赫连孤川笑呵呵的，“以前成天就想着纵横江湖唯我独尊，但有一天不曾杀人见血，晚上都会睡不踏实。现在嘛，我就像是一座乡间学堂里的老夫子，整天的研究那些破铜烂铁木头渣子，偏还能够自得其乐！”
“哈哈！”薛绍大笑，“人生真是奇妙。谁能想到鼎鼎大名的赫连大侠，会对这些乱七八糟的东西着迷呢？”
“薛公说得没错，我还真的是着迷了。”赫连孤川笑道，“想当初我不过是厌倦了江湖恩怨打打杀杀，想要带上夫人躲得远远的去过几天安安静静的田园生活，却一头扎进了这座山林之中从此与火药铜铁为伍，再也无法分离。”
“说起来，我至今仍是好奇。当初你是怎么想到，要来帮我研究这些东西呢？”薛绍问道。
“因为我听说了一棕惨烈的壮举。那令我十分的震撼。”赫连孤川说道。
“哪一棕？”
“诺真水之战，你的部曲身负炸雷冲入了突厥营中。就是那一件事情，将我震撼至深。”赫连孤川说道，“我在江湖之上漂泊半生，讲义气的人没曾少见。但是能把义气讲到这种层度的一大群人，我还真没见过。有此震撼为由，我便诡异的对那些炸雷有了兴趣。后来的事情，便就顺理成章了。只因赫连孤川这一生，从来都是兴之所至，率性而为。其他的，并未多想。”
“好一个兴之所至，率性而为。”薛绍点头而赞，“薛某若能有你这一半的潇洒，便也知足了。”
“哈哈！”赫连孤川大笑，“薛公莫要取笑于我——既然来了，不妨就来看看赫连孤川这几年来的心血成果如何？”
“求之不得，我恰是为此而来！”
“薛公，快请！”
在赫连孤川的引领下，薛绍一行人走进了山体内的甬道之中。虽然这是薛绍亲自主倡的一项秘密军事项目，但这里他还是第一次进来。光是从这挖凿的山中甬道就能看出，这几年来薛讷和赫连孤川可没少费神，那些匠人和军士更是吃了不少的苦费了不少的力。
在如今的生产力水平和科技水平的前提之下，他们能够把整座山挖到半空而不垮榻，里面能够容纳上千人常年居住并且研究大型的军事器械，某些单个的山洞甚至能够容纳得下大型的飞机？！……连薛绍这个在21世纪开过眼界的人，都有点叹为观止！
在甬道之中穿行了许久，赫连孤川终于在一张大铁门前停了下来。铁门的四壁全都是坚硬的水泥铸墙，十分厚实。想来这里面必然关着十分重要的物什。
赫连孤川拿出钥匙打开了铁门，“薛公，请！”
薛绍走了进去。在廊壁的火把照耀之下，他隐约看到了一个黑黝黝的庞大身影，像一头亘古巨兽那样趴伏在房中。
马上有随从点了火把送进来，赫连孤川并未阻止，看来这里并无火药之类的东西。
“这是何物？！”有人发出了惊诧之声，“庞然大物，竟然全由钢铁铸成？！”
和众人的惊奇相比，薛绍的心里更多的是激动，还有一种多年老友久别重逢之后的欣喜。
大炮？
真是久违了！
“敢问薛公，此物该要如何命名？”赫连孤川问道。
薛绍用手抚摸着冰冷粗糙的大炮管壁，沉吟了片刻，说道：“此物庞然巨大，其形状有如猛虎蹲卧蓄势待发，就叫它——虎蹲巨炮！”
“虎蹲巨炮？——霸气，张扬！”赫连孤川大喜，“好！”
“先别说好。”薛绍冷冷的泼了他一瓢冷水，“能否堪用，你有把握吗？”
赫连孤川笑了一笑，“大体堪用。”
“大体？”薛绍皱了皱眉，“怎么个，大体之法？”
赫连孤川正了正色，说道：“此物绝对能够成功的施射，借助山高，最远可以从这里打到碛口城关的城墙之外，射程大约有三千步开外。杀伤力，若是落在了牛群之中，至少可以同时炸死两头成年的公牛。”
薛绍心中一喜，问道：“那你为何只说，大体堪用？”
“那是因为，它比起薛公心中想像的模样来，定然还有很大的差距。”赫连孤川道，“实际上，它也有不小的缺陷。”
“比如？”
“太过沉重，根本无法运输。”赫连孤川说道，“且不说该要如何将它从这山中运到山下，就是到了平地遇到下雨泥泞，这个沉重的大家伙一定会深深陷进泥水之中，十几个人也轻易抬不出来。”
薛绍点了点头，心说也的确是难为赫连孤川了。就凭现在的钢铁铸造水平，除了无限制的加厚管壁，暂时的确是没办法将“炮”做到轻便易携。这不是一朝一夕的功夫，换作是我薛某人亲自操刀，也未必能够做得比他好。毕竟我既不是科学家也不是发明家。比起他们这些没有吃过猪肉的人来说，我也只是 “见过猪跑路”而已了。
“还有一个最为致命的缺陷。”赫连孤川并不隐晦，直言道，“它施射的火弹不易存储，更加难于运输。一是容易受潮失效，二是颠簸碰撞之中容易自爆误伤。我正在努力寻求方法，解决这两个重大难题。”
薛绍苦笑着拍了拍他的肩膀，“能在几年的时间之内做到这样，殊属不易。真是难为你了。余下之事不必着急，一步一步慢慢的来。或许我们需要几十年，甚至好几代人的努力，才能让它趋于完美。”
“是，某明白。”赫连孤川点头而笑，“除了对我的夫人，某还从来没有对任何物什如此的着迷过。某会把我的余生，全部用在它的身上。将来我死了，我的儿子也会继承于我。直到有一天，它变得像薛公想像中的那么，完美。”
“好。”薛绍点了点头，再道，“着眼于现实，我们再来讨论。据你所言，虎蹲巨炮射程足够，威力巨大。从山上对着下方发射，也的确是占据了地利之优。现在我的要求是，让它能够准确的射到碛口城关的两百步附近。有把握吗？”
“有。”赫连孤川回答得相当肯定，“此物专为防守碛口城关而生，一但有大量敌军涌来，虎蹲巨炮瞬间就能让他们灰飞烟灭、鬼哭狼号！”
薛绍四下看了看，问道：“巨炮炸响之时，震荡剧烈声音巨大，此间又极为闭塞，你是如何处理的？”
“薛公放心。”赫连孤川说道，“其实这间石房的屋顶是活动的，施射之时便会挪开。前面那堵墙更不必说，某使用江湖上惯用的机关之术，将它设计成随时可以滑开的活门。还有后面那一扇大铁门，施射之时也不会关闭。如此，可行否？”
薛绍欣慰的点头而笑，“如此胸有成竹。看来，的确是我多虑了。”
“不。某一言便可听出，薛公才是真正的行家。”赫连孤川说道，“诸多不足之处，某一定还会时常来向薛公讨教。”
“这些以后再说。”薛绍道，“告诉我，现在你有了几尊炮？”
“一尊。”赫连孤川苦笑，“上千人折腾了上千个日夜，仅仅完成了眼前这一尊虎蹲巨炮……在下，惭愧！”
“万事开头难，你们已经很了不起了。”薛绍心中不由得紧了一紧，说道：“今天先到这里。改天我会再来。到时，我们再聊。”
“好。恭送薛公！”
回到了黑沙城中，薛绍仍在琢磨：虽然大炮只是我的军事计划当中的“辅佐”角色，但是仅仅这一尊大炮，的确难以帮上大忙。尤其是对元珍而言，当年他已经吃过苦头了，定然会对我的类似手段严加防范。到时，大炮对突厥人的威摄力恐怕也会打些折扣……
正琢磨着，突然旁边传来一声叫喊，“薛公！”
声音很熟！
薛绍循声一看，“嗬，这厮怎么来了？！”
李仙缘，已经快要胖成一头肥猪了的李仙缘，挺着一个大肚腩一摇三晃屁颠颠，满面欣喜的跑了过来。
“薛公啊薛公，小生总算是活着见到你了！”