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“大胆！娘娘亲赐的汤居然也敢打掉！”
若是萧子衿在此，必然一眼就认出说这话的，更是当日在白云寺见过的汪福，汪公公。他站在沐贵妃身后，一副扯高气扬的模样。事实上，作为沐贵妃的宠监，一般的贵人、嫔妃都让他三分，这些秀女在他眼里就更算不得什么了。
汪公公一声厉喝，那名秀女也顾不得满地酸梅汤的污渍，曲膝跪倒。
汪公公道：“下跪秀女何人？”
那秀女道：“奴婢秀女楚灵儿，两广总督楚平之女。奴婢喝的那碗酸梅汤太辣，所以才失手摔落了碗，还望贵妃娘娘恕罪！”
看她面色极为不安，但回话倒也利落，不愧是出身大家。
可这样的出身在宫里就算不得什么了，汪福丝毫不因她的父亲是封疆大吏而语气缓和：“大胆楚灵儿，贵妃娘娘面前还敢胡言乱语！别人喝的也是酸梅汤，怎么偏你的那碗辣？”
大家出身的楚灵儿，又是嫡女，自小倍受呵护，根本不曾亲历过什么，但也见过父亲各房妾室间的明争暗斗，道：“奴婢也不知为何就我这碗汤是辣的，或许是下人在盛汤的时候失手洒了些辣粉吧。”
在她看来，这样说即为自己的失态开脱了，又为此事找到了一个合理而不伤人的解释。
沐贵妃原本一直敛目，把玩着手上戴的精致的玉扳指，连看也不看她一眼。听得这话，唇角扯出一抹冷笑，淡淡地对身边的人道：“汪福，本宫叫你赐的是酸梅汤，可没说是要放辣椒，原来本宫手下人连这点办事能力都没有。”
怀疑下面的人盛汤时出了错？那盛汤的人，自然是沐贵妃派去的人，沐贵妃的人做事不利索。岂不也等同于她沐贵妃御下不严？
“娘娘御下向来严谨，岂会连这点事都办不好？”汪福点头哈腰才回罢沐贵妃，一抬头，语气陡然一变，厉声道：“你们其他人喝的酸杨梅汤可有辣味？”
其他的秀女们一个个都噤若寒蝉，哪敢乱说？齐齐回道：“不曾有辣味！”
汪福道：“若是汤出了问题，为何其他人喝的都没问题，唯独你的汤出了岔子？哼！分明是你自己失手摔了碗，却又恐担个失态的罪名。于是便编造了谎言意图欺瞒贵妃娘娘！”
“不是的！不是的！”这么大个罪名扣下来，楚灵儿怎能不慌了神，不停地磕头。一会儿求饶。一会儿又否认的。
“堂堂封疆大吏之女，却是如此目无上下，不知礼教，看来这你根本就不适合伺候陛下。”轻描淡写的一句话，于是便宣布了楚灵儿失去了秀女竞选的资格。
无论楚灵儿如何求饶，如何将头都磕破了。却根本不会有人同情她。对于其他秀女来说，她得罪了沐贵妃被取消了资格，她们自然就少了一个竞争对手。在胆寒的同时，更多的却是幸灾乐祸。而对于那些肃立一帝的宫女、太监们而言，这种事情太过平常不过。楚灵儿不会是第一个。也不会是最后一个。
楚灵儿事件对于整个竞选来说，不过只是个一小得不能再小的插曲。但是沐贵妃这种杀鸡敬猴的手段。成功地给众秀女们上了很好的一课。落选的秀女们，不敢有丝毫不满——谁知道背后露出的一点不满会不会再传到沐贵妃耳中？没看见那楚灵儿只不过在太液池畔抱怨了两句，便落得那下场吗？听说，她被发配到了辛者库，每天都有做不完的活。连她那带入宫来的贴身婢女也不知因何原因，就被仗毙了。而入选的，却是将方设法地巴结沐贵妃以及她身边的人。
同时被发配到辛者库的还有萧子衿。
事后，据阿叶探查所知。当初与萧子衿同室而居的刘如雪后来huā了重金贿赂了汪福，过了沐贵妃的初选，在皇帝亲选中，被授为从六品才人。刘才人一面使劲讨好沐贵妃，一边暗中给荣春阁的管事太监贿赂，让其将因病而未能参加竞选的萧子衿发配到辛者库。
辛者库是整个皇宫劳役最苦之地，一般只有受了罚的宫女太监才会发配到这里。而秀女落选为宫女，因其出身不同于一般的宫女，所指派的活也都是些轻闲的差事，各宫主子待这些宫女，多少会因其家族的出身，而多看中些。像萧子衿这样，一来就被派到辛者库的，确实少之又少。萧子衿知道，最主要的原因就是因为刘如雪怕她会因落选生恨，泄露出当日被贼劫走一事——刘如雪好不容易才当上了个才女，前途正要大放光彩，她怎么可能会留有一点被人病垢之处？
后宫间的相互碾压就是这样，即使你从不曾得罪人，也有可能被人算计、暗害。
来到辛者库的第一天，萧子衿晃然间，有种当年在萧家做浆洗丫头时的错觉。
宽阔的大院子里，充刺着皂角味和井水的潮味。几十个宫女们挽着袖子不停地搓洗。身上穿的衣服破旧不堪，头发也只是尽量利落地挽起，只要不妨碍到干活，什么美什么丑都不再重要。若不是亲眼所见，一定无法相信富丽堂皇的凤凰宫里，居然还有这样一处地方，这样一群人。
“动作快点，磨磨蹭蹭的，还当你是大小姐呢！再洗不好衣服，就到后院去刷马桶！”鞭子在管事嬷嬷的手上如长了眼的似的“啪！”的一声抽在不远处一个宫女身上。那宫女哆嗦了一下，背上立时现出了道血痕。她却不敢哭，只能加快手上搓衣的速度。
萧子衿看清了，那宫女不是旁人，正是因得罪了沐贵妃而被发配到这里的楚灵儿。
“你！愣着干什么？还不赶快去房里人放下包裹出来干活！来到了这里，不管你之前是什么出身，今后都只是辛者库的一名粗使宫女！”
萧子衿不敢再多看，带着阿叶赶紧跟着另一名管事嬷嬷走了。心里却暗叹，当初好不容易从萧家的粗使丫头坐上了二小姐的位置，结果好日子没过几天，却又成了皇宫里的一名粗使宫女。兜兜转转，难道就摆脱不了下人的命运吗？