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吐谷浑部，本为辽东鲜卑慕容部的庶支，与中原慕容部的嫡支分道扬镳，但是依然崇奉自己的慕容氏祖先。该部逐水草而生，不断向西迁移，活跃于祁连山脉和黄河上游谷地，位于夏国的西侧。
一百多年来，北方战乱，群雄逐鹿，中原慕容氏建立的燕国几经兴衰，终归灭亡。而吐谷浑部远在西北，没有卷入纷争，部族反而不断壮大，成为河西一带不可小觑的力量。十年前，吐谷浑部曾登上西倾山，寻找江源，以求至长江下游的通路，派使至建康，通贡于刘宋，被刘宋封为沙州刺史，与刘宋关系友好。
拓跋焘获得慕容皇族玉燕牌后，立即派使者前往，与吐谷浑部的可汗慕容慕璝协商，共谋赫连定。慕容慕璝见了慕容皇族的玉燕牌后，又思量魏国和宋国都是大国，不便得罪，便接见魏国使臣，并且派人打探魏宋两国的战况。
神麚三年，夏天干旱，泗水河里的水都渗入了地下，刘宋水军的船只无法正常行驶，每天只走十来里路。宋国右将军到彦之用了三个月的时间才进入黄河，此时已近秋天。
拓跋焘考虑到黄河以南的兵力太少，听从崔浩等人的建议，主动撤出守军，命黄河南部三镇之军北渡。
到彦之率宋军占据黄河南岸，直至于衡关。宋军一场大仗没打，轻易地占领了洛阳、虎牢等四座城池，西面的部队甚至进抵潼关，宋军上下喜出望外。
到彦之等人无视魏军随时预备的反击，只是一味向刘义隆报功。刘义隆大喜，轻视魏军，同意和夏国赫连定订立的盟约，并向天下宣示，双方相约共同攻打北魏河北之地，事成之后，以恒山以东归宋，恒山以西归夏。
拓跋焘听说夏宋同盟订立，并确定蓝月华是冯绮云无疑，之前魏宋大战的导火索是赫连定一手策划的阴谋。他决定先讨伐夏国，攻灭赫连定，营救绮云。而魏国群臣担心南面的宋军乘虚渡河，进入河北。
拓跋焘向崔浩问策，崔浩也赞同先讨伐夏国，他胸有成竹地分析道：“刘宋和夏国有关中血战之仇，如今为了利益暂时联合，貌似强大，其实色厉内荏，互相猜忌。宋军排兵布阵，有一大弱点，在河南东西绵延两千多里的战线上，分散兵力，每处不过数千人。这样的阵势，防守尚可，渡河进攻是万万不行的。赫连定残根易摧，陛下率军一攻即溃。届时，魏军再东出潼关，席卷河南，必获全胜。”
拓跋焘依计行事，封西平公安颉为冠军将军，率军在河北待命，负责阻击黄河以北的南朝军队。拓跋焘自己则亲率大军，进攻平凉，又派安西将军古弼攻打关中安定。
赫连定见魏宋两军大战正酣，而魏军似乎有怯战败退之相，他想此刻正是收复故都统万的天赐良机。于是，他将绮云等人留在平凉皇宫内，自己整军发兵向东北进击，留下上谷公赫连社干等镇守平凉。
赫连定打下关中的鄜城后，准备乘胜收复统万。此刻，传来消息，拓跋焘留下安颉等率一部分魏军与宋军对峙，自己亲率主力，西渡黄河，进逼平凉。
此消息传来，赫连定震惊，坐立不安。平凉是他的都城，是他立足之地。他更担忧拓跋焘攻破平凉，见到绮云。到那时，真相大白于天下，宋国刘义隆不仅会废除盟约，恐怕还会与他反目成仇。
于是，赫连定带领两万步骑兵，星夜赶往平凉救急。却不料，拓跋焘料事如神，派归降魏国的高车部骑兵在半路上袭击他。
赫连定猝不及防，大败而逃。魏军在拓跋焘的率领下，一路围追堵截，把赫连定的军队困在长武。拓跋焘下令阻断夏军的水草资源，夏军很快就人马饥渴，支撑不住。
赫连定无奈出兵挑战，被魏国武卫将军丘眷击败，死者上万。赫连定身受重伤，单骑逃跑，一路上收集残部和逃难的五万民众，西退至天水。而安定重镇也被魏国安西将军古弼攻破，夏国只剩下平凉等几座孤城。
天水是丝绸之路必经之地和兵家必争之地，土地肥沃，地势开阔，峰青水旺，水草丰茂，是牧马养畜的好地方，是早期秦人的发祥之地。
赫连定占据天水，进可攻退可守。他命人将绮云和后宫嫔妃悄悄接到了天水，其中还有被打入冷宫的紫梦卿。
接下来，魏军势如破竹，夏军战败的消息不断传来。上谷公赫连社干坚守不住，出城投降，都城平凉陷落。接着，长安、临晋、武功等城夏军的守将皆弃城而走，关中尽为拓跋焘的魏军所占。
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此刻，魏宋交战的东线河南一带，也已捷报频传。
宋军的每一步行动几乎都被拓跋焘、崔浩等算计在先。宋军攻占了河南洛阳、虎牢等四战之地，却不能守之，沿千里黄河列戍置守，兵力薄弱；等到秋高马肥的时节，魏军铁骑南下，刘宋在河南的防守便很快崩溃。
宋国右将军到彦之派部将渡过黄河，攻打魏国的冶坂。冠军将军安颉督领军士阻击宋军，斩首三千余人，宋军落水而死者无数。
这年的秋季，魏军集结主力开始发动反击，安颉率军首先攻破了防御工事破败，城防未得修缮的金墉城。然后，智取洛阳，北魏骑兵凶悍无比，穷追猛打，斩首刘宋军五千余人，生擒南朝刘宋军队将领二十余人。
之后，安颉掉转头来，向空悬在后方的滑台发动进攻。刘义隆派遣北府兵出身的大将檀道济，救援滑台。魏军袭扰他们的粮草补给线，将檀道济的救援部队堵截在半道。拓拔焘得知安颉危急，又大力增援，加紧围困滑台。宋军在坚守几个月后，将粮食吃光，只好靠熏老鼠为食。
增援的宋军被围困在半道，粮草吃紧，一度也面临全军覆没的危险，幸得总督军檀道济在情急之下，在沙土上覆盖着少量白米，骗过魏军，凭借“唱筹量沙”之计，才保全军队撤回江南。
后安颉与前来增援的将士合兵攻破滑台，收兵回到京师。不久，屡立战功的安颉去世，被追赠为征南大将军，进封爵位为王，谥号“襄”。
神麚三年的此次大战，拓跋焘面对刘义隆和赫连定的夹击态势，从容部署，先击夏后攻宋，娴熟地采用攻其必救、围城打援、示弱佯退等方略，因而接连获胜。宋国刘义隆发起的北伐，终以失败而告终。