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暗藏在清凉山下的南京行营指挥部，正在与手下文武官员研讨时局的萧益民再也控制不住满腔怒火，将手中刚刚看完的求援急电揉成一团：“老子一颗子弹一个大洋都不会给！鬼迷心窍的北洋军阀，让他们去死好了！”
脚步匆匆的指挥部里突然安静下来，很快又恢复原有的忙碌，但是每个人的脚步都放轻了许多，通话或交谈的声音尽量压低，只有大功率无线电的电波声和“嘀嗒”声持续回响。
杨度与王陵基相视一眼，似乎明白对方心里想些什么，也都能理解此刻萧益民的心情。
两人面对大型地图低声商议片刻，由王陵基去把脸色铁青的萧益民拉到地图前：
“司令，段芝泉和曹仲珊已经做出了一系列应对，天津应该还能支撑十天半个月的，而且陈树元的第五师已经从洛阳紧急调往天津，安庆的第八师也已经行至徐州，三日内即可经铁路抵达平津前线，再加上被奉军击溃后重新组织起来的七个师，奉军一时半会也难以再获得什么辉煌战果，哪怕有日本人的武器弹药支持，短时间内也无法奈何直系各部守军。”
杨度附和道：“是啊，段芝泉等人之所以一天数电求援，无非是想多要些实惠罢了，既然你已拿定主意，就不要为此太过劳神，不管怎么说，去年一年的税赋我们早已经上缴中央，没有任何违约之处，已经对得起他段芝泉和直系各部了，再加上去年下半年给予段芝泉三个师的武器装备援助，你和我们整个南京行营可以说已经仁至义尽，无可挑剔。”
萧益民其实早就平静下来，闻言指着地图上的平津地区叹了口气：“之前我多次秘密去电提醒段芝泉和曹仲珊，要他们防备张大胡子的突然发难，防备日本人的阴谋诡计和险恶手段，可是他们全都把我的话当成耳边风，直到从山东撤走的一万八千日军强行登陆旅顺和大连，他们才醒悟过来，在全国民众铺天盖地的愤怒声讨中，整个中央政府也仅仅只是发出几声不痛不痒的抗议。
“现在好了，奉军两路大军五万余众压迫到天津城下，他们着急了，终于记得我萧某人了，可明明知道我军北上的三个主力师早已在山东严阵以待，随时都可以北上助战，可他段芝泉和曹仲珊竟然视而不见，反而频频来电要求武器弹药和物资援助，可恨可恼啊！”
闻声聚集在周边将校听了萧益民的话，无不怒愤填膺，只有杨度和王陵基相视苦笑，心想这不正合你得意吗？找些借口拖延一两个月什么也不给，让直皖和奉系自己折腾去，最好打得尸横遍野两败俱伤，才最符合你的希望。
萧益民一看杨度和王陵基嘴角的笑意，就知道两个人精早已摸透自己的心思，只是愤怒受伤的姿态已经摆出来了，还得继续摆下去才行：
“诸位忙自己的去吧，我和先生、王老总要坐下来好好商议，有什么情况随时送到隔壁办公室。秦处长立刻联系北平站，让麻局长和朱子桥省长暂停一切调停工作，静观时局变化，虚与委蛇即可。”
“是！”
三人回到隔壁安静宽敞的总司令办公室，侍从官立刻麻利地沏好三杯茶送上，然后轻声离去，顺手带上房门。
王陵基解开冬装的风纪扣，捧着热茶乐哈哈地望向一脸轻松的萧益民：“你刚才是故意做给那群文官看的吧？”
萧益民笑道：“为了即将发动的‘反段宣传’，首先得让我们自己的官员酝酿好情绪才行，这样一来他们写的文章才会更犀利，才能更稳更准地抓住段芝泉和北洋政府的致命错误，从而更好地激起全国各界对北洋政府的失望和愤怒。机会难得，稍纵即逝啊！我演几出戏算得了什么？”
王陵基和杨度闻言哈哈大笑起来，最后笑得连手中的杯子都抓不稳了。
好不容易收起笑意，杨度伸出修长的食指，潇洒地敲敲面前的黄花梨茶几，伴随轻柔悦耳的节奏，得意地笑道：
“段芝泉和曹仲珊他们得不到我们的支持，恐怕睡不着觉了，哈哈！要不是海面封冻，恐怕得到日本人支持的张雨亭的奇兵，早就从海路插到天津塘沽侧后，为了弥补防守上的空虚，段芝泉不得不从河南、安徽与绥远调兵，可战力最强的徐树铮两个师受大雪和严寒之困，两个月内根本无法离开库伦南下增援，面对张雨亭咄咄逼人的气势，北洋现在的日子的确难过啊！”
萧益民喝下口热茶：“段芝泉对我们的顾忌和防备从未消减，看他现在，哪怕天天承受巨大战损，也不向我们提出任何出兵援助的话，明显担心请神容易送神难啊！其次，北洋内部人心惶惶，近半手握兵权的将领深恐成为光杆司令，明里暗里消极迎战，保存实力，这才让奉军一击而破跃进百里，轻松取得战场主动。
“根据我们获得的情报看，只要段祺瑞和曹仲珊再打几个败仗，北洋一系就会四分五裂了，不过眼下我们还是得帮他一帮，让英美法意等国和国联调停小组发挥应有的作用，不管怎么说，列强与欧洲各国都不愿意看到自己的在华利益受到威胁。”
王陵基点点头：“最关键的还是日本，竟然不顾国联小组和欧美列强的强烈反对，悍然出兵登陆旅顺和大连港，其中最大的原因，恐怕还是要制止我们将辽东半岛辟为自由港的计划，同时也是向欧美列强宣示其强硬立场，企图通过武力威慑，制止欧美列强染指东北利益。”
杨度笑道：“我知道方舟心中的担忧是什么，只要段祺瑞一天坐在总统位置上，我们的系列计划就得推迟一天进行，在没有掌握最高权力之前，很多重大计划根本无法施展，其实，我们大部分人，包括党内高层，也存在这样的疑虑，所有，这一次不管付出多大代价，都必须把段芝泉赶下台去！”
“好在山东终于收回来了，吴子玉确实目光高远，能力超群，在我们的鼎力支持下，他定能在开春之前，完成山东全境的总体防御，估计还能训练出五万齐鲁新兵。”王陵基对山东局势终于放下心来。
萧益民补充道：“英美两国承建的青南铁路（青岛至南通）已经完成勘测设计，新沂至淮安段、南通至淮安段已经同时动工，英美两国为了确保在山东、江苏两省的利益，进而获准进入川、湘、赣、鄂、陕等内陆市场，就必须将日本势力挤出山东，这一点还是可以放心的。”
杨度颇为感叹：“之前总以为日本非常强大，但现在看来，确实如你所言，日本国土太小了，资源太过贫乏，无论是工业发展还是农业发展，本身都无法支撑自身的需要，所以才对欧美列强存在严重的依赖。
“如果他们无法从我国不断地实施掠夺，根本无法打一场大仗，从这两年我们在纺织和钢铁两大行业取得的对日胜利来看，日本远远没有国人想象中的强大，而且很可能因此而元气大伤，这也许就是日本无奈撤出山东的主要原因吧。”
“没错！”
萧益民深有感触：“我国钢铁行业的崛起已经不可阻挡，日本哪怕再有不甘，已经无法阻止我国钢铁工业和机械工业的发展趋势，不过，我们还是应该看到我们为此付出的巨大代价，别的不说，仅是钢铁和纺织两大行业，欧美列强的在华投资就占据近半份额，虽然经过我们的不懈努力，逐步获得了关税自主权，但是仅百分之十的平均关税税率仍然很低，说得严重点，我们的内政仍然受制于列强，连最基本的国家尊严都无法保障，唉！任重道远啊！也不知道我所作的一切是对是错。”
王陵基和杨度立刻正色以对，王陵基劝道：“一鸣千万不能这么想，没有你的殚心竭力，哪有如今半个国家的民生改善？哪有百废俱兴、稳步发展的农工商百业？哪有我们这支总数已达五十万的新型军队？”
杨度连声附和，随后郑重地说道：“你所做的一切无不是利国利民之举，国家积弱已久，千疮百孔满目苍伤，你能做到这个程度已经是前无古人的功业了！别的不用多想，按照既定的方略坚定不移地走下去，当务之急不是反思得失对错，而是需要更为坚韧果敢的决心。
“你现在代表的不是你一个人，而是四万万国人的命运，来不得半点踌躇犹豫，当务之急，是趁此百年难遇的绝好机会，想尽一切办法用尽所有手段，推翻所有挡在前进道路上的绊脚石，推倒段芝泉取而代之，否则，历尽蹉跎苦苦反思不是你个人，而是处于水深火热之中的天下苍生啊！”
萧益民连忙站起，恭恭敬敬地向杨度和王陵基施礼：“益民何德何能，竟得先生和方舟兄如此推心置腹鼎力相助，益民绝不辜负二位的期望，绝不辜负五十万将士和四万万同胞的希望，再难再苦，也会坚定地走下去，哪怕最终落得个千古骂名，也无怨无悔了！”
杨度和王陵基哈哈一笑，站起来不愿接受萧益民的大礼。
谦逊一番，王陵基提醒道：“现在是不是可以召集弟兄们作出决策了？”
“好！立刻通知下去，启动绝密计划的时机已经成熟！”萧益民果断做出决定。
杨度笑道：“这是必然的，不过第一个议题，还是得考虑如何对北洋一系发动舆论攻势，不管怎么做，首先要把民心给争取过来，有了民心，干什么都名正言顺。”