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夜幕降下来后，斯普鲁恩斯开始收拾残局。
顾祝同也没有忙着，他还得做最重要的一件事情，就是让返航的舰载机顺利降落到航母上。
当时，光学助降设备还没有问世，降落完全依靠人员引导。
说得简单一些，白天的时候，站在飞行甲板尾端的降落引导员用两面旗帜来告诉准备降落的飞行员应该如何修正航向，而另外一名降落引导员则会用一面红色的旗帜告诉飞行员是否可以降落。如果战机的飞行高度过低、或者过高，会撞上航母舰尾、或者是无法挂住甲板上的阻拦索，降落引导员就会挥动红色旗帜，让飞行员立即停止降落。只有在航向、高度与速度都正确的情况下，降落引导员才会让飞行员降落。
这里面，最的安定问题就是由人员的个人判断来确定是否能够降落。
说白了，降落引导员与飞行员都有可能犯错，如果引导员的判断是错误的，那么飞机就有可能撞上航母，或者是在没有挂住阻拦索的情况下，撞上停放在飞行甲板前端的战机，导致严重事故。
在夜间降落，难度与危险都要大得多。
关键就在降落引导员身上。
战机在夜间降落的时候，降落引导员会用两根发光棒取代旗帜，让飞行员能够在夜间看清楚引导员发出的信号。问题是，引导员能够看到的，只有战机翼尖上的航行灯，根本看不清正在逼近的战机。也就很难做出准确判断。要知道，每种战机的翼展都不一样，如果引导员判断错了战机型号，后果将难以设想。可以说，只有最优秀的降落引导员，才有资格在夜间引导战机降落。
根据中国海军统计，大战期间。舰载机在昼间降落时的复飞率为百分之五十四，即每两次就有一次失败，而夜间降落的复飞率高达百分之七十八，即每五次降落中，差不多只有一次能够成功。
可以说，这个概率已经低得不能再低了。
要知道，这意味着夜间降落不但更加危险。而且会消耗更多的时间。
拿“秦始皇”级来说，在昼间进行降落做业的话，平均每一分钟就能回收一架战机，而夜间需要两分钟到三分钟。如果降落过程中出现事故，那就意味着在接下来的几十分钟、甚至几个小时之内，航母无法回收战斗机。
大战期间，中国海军发生的最为严重的一次降落事故，导致一百七十四名官兵身亡，近四十架战机被毁，航母也因此修理了近三个月。根据中国海军统计。在大战期间，因降落事故身亡的飞行员占到了阵亡飞行员总数的百分之十一，每万架次的事故量超过一百次，即每降落一百次，就会出一次事故。
事实上，即便在光学助降设备问世之后。夜间降落也是一件非常危险的事情。
一些在夜间执行任务的飞行员甚至会患上“夜间降落恐惧综合症”。主要表现就是在降落的时候，心率升高、呼吸加快、出虚汗、感到莫名紧张，甚至会引发非官能性夜盲症等病症。
大战期间的很多飞行员情愿驾驶战机去攻击敌舰，也不愿意在夜间降落到航母上。
当然。绝大部分时候，飞行员根本就没有选择的机会。
比如。这次参与两轮攻击的舰载机都得在夜间降落，而且留给他们的降落时间不会超过一个小时。也就是说，如果不能在一个小时之内降落到航母上，战机就会用光燃油，而不得不在海面上迫降。
事实早已证明，夜间在海面上迫降的危险性不亚于到航母上降落。
主要就是，飞行员无法在夜间准确判断飞行高度，而飞机上的高度表在飞行高度低于一百米的情况下就失灵了，因此飞行员只能凭感觉来猜测离海面的距离，从而控制飞机的下滑角度。如果控制不好，或者说感觉出了错，那么飞机在迫降那一刻，很有可能会因为飞行速度太快、或者是下滑角太大，而直接撞到海面上。要知道，对于飞行速度高达每小时上百公里的飞机来说，海面并不是柔软的，而是非常坚硬。在猛烈撞击中，飞行员肯定会受伤，轻责破皮割肉、重则伤筋动骨。
回收舰载机的工作从七点四十五分开始，此时天空已经全黑了。
更加糟糕的是，夜空并不晴朗，根本没有与光，只是十分暗淡的星光，能见度还不到一百米。
虽然已经到了吃晚饭的时间，但是顾祝同等人都没有餐厅。
每一架战机成功降落，顾祝同都会有一种莫名的兴奋感，而每当有战机复飞，他也会感到十分紧张。
花了足足四十分钟，四艘舰队航母才回收了第一支攻击群的全部战机。
严格说来，并不是全部，有七架战机在燃油耗光前没有能够降落到航母，只能在离航母不远的海面是和迫降。所幸的是，驾驶这七架战机的都是服役时间在一年以上，出动架次超过两千次的老手，只有一人在迫降中受了点轻伤，被操纵杆顶断了两根肋骨，另外六名飞行员都只擦破了皮，没什么大碍。
只是，紧张的降落作业还没结束。
在八点二十分左右，第二支攻击机群就返回了。
因为飞行距离更远，而且在攻击第31舰队的时候消耗了更多的燃油，所以这批战机更需要尽快降落。
问题也就出在这个时候。
八点二十五分左右，“魏武帝”号在回收一架“塘鹅”的时候，引导员判断错误，认为那是一架“海鹰”，结果错误指示飞行员高度偏高，让飞行员降低飞行高度，等到引导员反应过来的时候，“塘鹅”已经撞上了“魏武帝”号的舰尾，机身砸到了飞行甲板上，并且立即起火燃烧。更要命的是，凭借巨大的惯性，“塘鹅”的机身几乎横扫了整个飞行甲板，还冲开了前方的阻拦网，撞进了停放在甲板前端的战机群里，导致十多架战机损毁。如果不是这些战机上都没有剩余燃油，也没有多少剩余弹药，恐怕后果将难以想像。只是，“魏武帝”号也因此丧失了回收战机的能力。后来，“魏武帝”号回到江南造船厂，花了两个月才完全修复。
“魏武帝”号无法继续回收战机，让局面变得更加糟糕。
只是，麻烦还没结束。
八点三十分刚过，“汉高祖”号上的降落引导员忙中出错，让一架“海鹰”差点撞上舰尾。虽然在最后关头，“海鹰”的飞行员反应了过来，立即向左侧转向，但是仍然撞上了舰尾左侧的高射炮炮塔。
结果就是，“汉高祖”号要到十分钟之后才能回收返航的舰载机。
这下，只剩下两艘航母还能回收舰载机了。
当时，顾祝同下了一道命令，首先让“塘鹅”降落，“海鹰”则在附近盘旋，如果燃油用尽，则在航母附近迫降。
这么做，主要是“塘鹅”有两名飞行员，而“海鹰”只有一名飞行员。
到最后，“汉武帝”号与“唐高祖”号只回收了二十六架舰载机，有七架舰载机在降落过程中损毁、或者是在海面上迫降。加上“魏武帝”号遭受的损失，总共有二十三架舰载机损毁。
如果算上第一支攻击机群在降落时的损失，总共损失了三十架舰载机。
这一损失，已经超过了两支攻击机群在攻击第31舰队时的损失总和。
随后，顾祝同收到消息，“魏武帝”号的飞行甲板严重损毁，自备的甲板材料不足以修复所有损伤区，因此“魏武帝”号无法继续作战。
显然，这不是什么好消息。
就算“汉高祖”号没有大碍，第一战斗舰队也只剩下了三艘舰队航母，而且剩余的舰载机不到一百五十架。
继续追击第31舰队？
让“魏武帝”号在巡洋舰与驱逐舰的掩护下撤退，前去跟第二战斗舰队会合之后，顾祝同叫上田黛芳与卓宇凡去了军官餐厅。
这一整天，顾祝同等人都没吃饭，肚皮早就饿得咕咕叫了。
要不要继续打下去，顾祝同还没有想清楚。
显然，他不想放弃全歼第31舰队的机会，可是就算追上了第31舰队，也不见得能够将其歼灭。
关键就是，在剩下的一百五十架舰载机中，战斗机占了多数。
更重要的是，这一百五十架舰载机不见得都能再次升空，肯定有部分舰载机是带伤返回的，已经丧失了升空作战的能力。
此外，第31舰队肯定能在这个夜晚、或者是天亮之后得到增援。
哪怕只有一艘舰队航母，第31舰队也有近百架舰载机，也就有能力对穷追不舍的第一战斗舰队发动一次有威胁的反击。当然，如果斯普鲁恩斯要求增援战斗机，那么第31舰队就有足够的防空能力。
可以说，继续打下去的话，胜负各占一半。
问题是，如果就此放过第31舰队，哪怕只放走了一艘舰队航母，也与放虎归山没什么区别。
要知道，第一战斗舰队还能继续作战的，也只有三艘舰队航母了。(未完待续)