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汴京城内，一名四十余岁，相貌威武，神情冷峻的中年男子正在北宋原来的开封府衙内大发雷霆：“完颜亮，纥石烈志宁，你们两个干的些什么好事？本王叫你们守好自己的城池，不得冒进，可你们偏偏不听，非要去攻楚州。楚州是什么地方？是韩世忠那厮的老巢。他岂是易与之辈？本王十年前亦被他困在黄天荡许久不能脱身。你们两个小辈以为就能轻松击败他吗？也太小看这些南朝之将了！”
这中年男子正是历史上赫赫有名的完颜宗弼，也就是大家耳熟能详的兀术，金太祖完颜阿骨打的第四子。
在去年，他发动政变，诛杀了主和派的大臣完颜挞懒，独揽了金国军政大权，雄心勃勃地撕毁了墨迹未干的《绍兴和约》，率金军再度南下攻宋。
却不料三路大军皆被宋军击败。眼下金国朝中许多人都对他极为不满，他于是只好同意了与他一向看不起的宋国再度和谈，力争在谈判中取得战场上得不到的东西，这样回上京也好和金国年轻的皇帝有个交代，平息朝中群臣的不满。
可万万没想到，在这个节骨眼上，自己一直看重的完颜亮和纥石烈志宁两员小将居然擅自出兵攻打楚州，不但大败而归，还将自己的九弟完颜宗敏也断送在那里了。
兀术熟读汉人的书籍，自然知道还在商议和谈之际出兵进攻是很不道德的行为，会被认为是没有信用。
如果打胜了还好说，可以给宋人一些压力，虽然背信，但对谈判也有一定帮助。可现在却是一场惨败，宋人得胜之后，态度必将强硬。自己想压宋人服软，签订一个对己方有利的新和约，可如何签订得下来？
完颜亮和纥石烈志宁跪在殿内，背上背着两根黑色的荆棘，低垂着头不敢辩解。
他们二人这时已得知攻陷泗州和击杀完颜宗敏的都是岳云，心中均是一凛，暗道这岳云岁数和他们相仿，但武勇和智谋上远胜他们，均不禁激起了好胜之心，力图以后再与岳云较量一番。
不过，那却已是后话了。眼下他们这次进攻楚州损失折将，不但害得泗州丢了一次，而且堂堂的九王爷完颜宗敏也挂掉了。这事无论如何也是掩盖不住的。
他们两人商量了一下，觉得与其被朝廷追查下来，还不如自己老老实实地向兀术承认错误。反正自己两人，一个是兀术的侄子，一个是兀术的女婿，难道兀术还真杀了他们不成。
两人于是将泗州和青州的防备交给了副将负责，然后就各自背了两根荆棘，到兀术那里请罪。这主意也是完颜亮想出来的，他知道兀术素来喜欢中原文化，就学那汉人战国时期的赵国名将廉颇，来个负荆请罪。
兀术听说两人擅自出兵战败之后，原本又气又怒，准备重重责罚。但却见两人背着荆棘在那请罪，不禁又好气又好笑。暗道这两小子虽然犯下大错，却也知道学习南朝文化，研读汉人典故，并非无可救药。
只不过这次他们捅的漏子也太大了。连累到前线巡视的九王爷完颜宗敏也死了，朝中那帮政敌现在恐怕正在皇上面前编排自己呢。而且，这两小子如不重重责罚一顿，以后还不知道会干出多少出格之事来呢。
这时，原伪齐的降将韩常却出列劝道：“王爷，两位少将军虽然作战失利，但在战斗中却是进退有序，纥石烈志宁将军在泗州失陷一天之后就将其收复，完颜亮将军在敌人援兵到来之际，临危不乱，指挥部队安全撤回，也算是将功补过了。还望王爷开恩，饶了他们吧！”
兀术听罢，抚着颌下短须，沉默不语。
此刻，跟随他多年的军师哈迷蚩也作了一揖道：“王爷，完颜亮和纥石烈志宁两位少将军违抗军令，擅自出战，导致损兵折将，的确该罚，但这主因却是九王爷贪功心切。企图利用他们两个年轻人一心立功的心思，鼓动其出战所致。且现在我大金将才调零，许多皇族子弟只知贪图享乐，不思进取，早已缺乏二十余年前太祖三千兵甲就敢与辽国七十万大军厮杀的勇气和血性了。完颜亮和纥石烈志宁两位少将军有此勇气和战意，甚为难得。如若遭受重罚，难免以后军中将领行事尽皆保守，只求无过，不求有功。于我大金未来发展不利啊！”
兀术听闻之后，顿时动容。
他对韩常是一向瞧不起的，这家伙原来在宋、金和伪齐之间也不知叛了几次了，他的话兀术可以不去理会。但哈迷蚩的话他却不能不重视。这哈迷蚩可是二十多年前，阿骨打老皇帝起兵伐辽时就跟随他的了。在伐辽、攻宋的多次战斗中，为他出谋划策，竭尽心力，可谓劳苦功高。而且哈迷蚩的一番话的确也让他深思。
十余年前，金军刚刚南下时，几乎是战无不胜，攻无不克，几万人马就能杀得数十万宋军兵败如山倒，一溃千里。
可最近几年，宋军的战斗力是大大提高了，而金军要想打场象样的胜仗却是越来越难了。
尤其是三个月前和岳飞的几场战斗，让他更是触目惊心，他可是连重金打造的“铁浮图”和“拐子马”这等精锐部队都派出去了，原以为可以一举击败岳家军。但未曾想到，这只被他寄予厚望的的精锐部队竟然在野战中败给了岳云率领的背嵬军。他的女婿夏金吾也在乱军中被岳云所杀。这实在让他有些心灰意冷，他由一贯的主战派突然转变成了主和派，与此也不无关系。
想到这里，兀术方有些意动。现在宋军的战斗力可不比以前了，连自己都打不过，想要这两员初出茅庐的小将就能打败韩世忠，那几乎是不可能的。但输了战争却不能输了斗志，现在女真人的作战意志可大不如以前了。
于是，他不禁脸色转晴，表情也放缓道：“既是哈军师和韩将军为你二人求情，此次擅自出战，导致战败之过本王就从轻发落。不过死罪虽免，但活罪难容，完颜亮降为万夫长，纥石烈志宁降为行军司马，让你二人戴罪立功！如今后立下新功，你二人再行复职！”
完颜亮和纥石烈志宁一听大喜，连忙磕头谢恩。
就在此时，殿外却急匆匆进来一位内侍，对着兀术耳边悄悄说了一句话。
兀术听闻后，神色大变，两眼一瞪，厉声问道：“此事可属实？”