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无所不能又屡创奇迹的杨长史终于还是失手了一次，倒在了诸葛亮用性命换取刘表观望判断的临终遗计上。
其实杨长史派出的徐州密使行事也不是不谨慎，为了防着弄巧成拙，徐州密使按照杨长史的指点，到了荆州后先细心打听了刘皇叔入狱的原因，确认了刘皇叔尚未完全洗脱反叛嫌疑，这才公开身份到州牧府求见刘表，代表徐州军队提出用钱粮赎回蒋干先生一行与刘皇叔。但很可惜的是，这么一来，也就落入了诸葛亮的临终算计中，反过来证明了刘皇叔的清白，也证明了陶副主任确实要置刘皇叔于死地而后快。
如此一来，刘表自然就更不会立即斩杀已经被诸葛亮背了黑锅的刘皇叔了，与徐州军队联手陷害刘皇叔的张绣也成了刘表的怀疑目标，接着刘表听了别驾刘先的建议，假意召张绣到襄阳议事，借以试探张绣是否真与徐州军队暗中勾结。而心中有鬼的张绣也果然中计，陷害刘皇叔没有害死本就已经在提心吊胆，又收到了刘表的召见命令，张绣也立即明白刘表已经对自己生疑了，襄阳这一行注定是凶多吉少了。
当然了，如果张绣能够大胆一些，真的应召到襄阳派见刘表，那么凭借张绣与刘琦的关系，还有蒯良兄弟的暗助，在没有确凿证据的情况下，张绣未必就不能解释为自己被徐州军队利用而已，把大事化小，小事化了。可惜张绣也是一个多疑谨慎的人，历史上反叛曹老大也是因为怀疑曹老大收买自己的心腹胡车儿，加之在荆州寄人篱下也过得不是十分开心，最后又考虑到自己与贾老毒物的特殊关系时刻都惹猜疑，所以张绣与几名心腹稍做商议后，一咬牙就干脆反了，带着麾下的五千多队伍离开了鸟不生蛋的穰城。直接北上来投了陶副主任。
张绣的突围还算比较顺利，驻扎安众监视张绣队伍的荆州军陈就部虽然有所准备，但也没能拦住张绣队伍的全力突围，其后张绣队伍又绕开宛城，取道西鄂直上叶县，荆州军全力追击阻拦，却也只是把张绣的队伍消灭大半。没能伤到张绣队伍的核心力量，而当张绣队伍逃到了博望时，徐州军队的接应兵马也赶到了战场与张绣会师，接应着张绣残部一路退回了叶县，陈就和邓龙的兵力不足，也没敢继续追击下去。守住了博望向刘表报告了事。
如此一来，陶副主任虽然借刀杀人除掉刘皇叔的美梦彻底破碎，却也意外收获了张绣这员大将，倒也不能算是一无所获。所以陶副主任还是十分欢喜的亲自出城迎接了张绣来降，把张绣引见给汉献帝，表奏为扬武将军兼宛城侯，又打肿脸充胖子的公开对外宣称。说张绣是被刘表无故猜疑而被迫来降，又假惺惺的宣称赦免张绣的杀使献书之罪，妄图继续营造刘皇叔已经投降自己的假象，继续让刘表心存怀疑，就算不杀了刘皇叔也让刘皇叔吃一辈子的牢饭。
陶副主任再怎么的自作多情也没用了，张绣反叛的消息传到了襄阳后，为了进一步打击刘琦在荆州内部迅速膨胀的势头，蔡瑁兄弟就已经开始在刘表面前进言直指刘皇叔无辜。张绣才是与徐州军勾结的真正内奸，要求释放刘皇叔和蔡中，并追查张绣同党，再加上并未被捕的孙乾、简雍和伊籍等人四处奔走营救，知道自己冤枉了刘皇叔的刘表犹豫再三，最终还是释放了洗脱通敌嫌疑的刘皇叔兄弟，只是为了给荆州将士一个交代。没有再把刘皇叔留在荆州统兵，宣布将刘皇叔等人逐出荆州，永远不许刘皇叔踏足荆州半步。
与此同时，荆州内部的亲陶派也遭到了沉重打击。出面营救蒋干和刘皇叔的刘琦遭到了刘表的严厉呵斥，见事不明的蒯良兄弟也受到牵连，好在老蒯家在荆州树大根深，十分依赖豪强门阀支持其统治的刘表倒也没有痛下毒手，把蒯良兄弟呵斥一顿，各自官降一级了事。
荆州内部的反陶派则乘机抬头，儿子与陶副主任过节极深的大将黄祖接管了南阳防区，直接威胁到了徐州军新大本营许昌的南线安全，被刘皇叔连累的蔡中也被得以释放，重掌兵权，荆州决策层中反陶派占据了绝对上风，徐州军与荆州军之间的关系也急转直下，彼此之间互为仇敌。倒霉的蒋干先生和李郎将军还因此受到无辜牵连，被刘表拒绝释放，继续关在大牢里等待陶副主任良心发现时再来营救。
徐州军与荆州军之间发生这么大的事，当然不可能瞒过其他诸侯的耳目，对此，陶副主任的好邻居们自然几乎个个都是幸灾乐祸，巴不得陶副主任和刘表马上就热火朝天的打起来，打得越激烈越好，自己越有机会坐收渔利。惟有已经逃到了长安与旧部会合的曹老大对此嗤之以鼻，得到消息后，当场就哼道：“刘表老儿，果然色厉内荏，被陶贼欺负戏耍成了这样，竟然还没有胆量出兵报复，要换了是我，早就逮住由头出兵江东，用强势水军去攻打陶贼相对弱势的南线了。”
“刘表无能至此，陶应小贼的崛起势头，看来已经是无人能挡了。”郭嘉也咳嗽着叹道：“刘表倘若能够鼓起勇气，凭借荆州的钱粮丰足基础，奋起与陶应小贼抗争到底，那么袁谭与袁尚兄弟必然也会乘机浑水摸鱼，江东的袁术与许贡等辈也肯定会倒向刘表，联手与陶贼为难，届时就算灭不了陶应小贼，也定然能拖住陶贼的扩张步伐，为我们攻取汉中和益州争取时间。可惜，刘表没这勇气与魄力啊。”
“当年诸侯讨董，就是输在这各扫门前雪上！”曹老大恨恨说道：“如果十几路诸侯能够团结一致，齐心灭董，早就把董卓碎尸万段挫骨扬灰了，那还有后来的司徒王允之事？现在也一样，想这些指望不与为谋的竖子团结一致，齐心协力的共抗陶贼，那是想都别想！”
“指望这些诸侯齐心协力，那是当然不可能。”谋主荀彧开口。慢条斯理的说道：“可是如果能够出现这么一个同盟，那怕是名誉上的反陶联盟，对我军而言也将十分有利。要不，主公尝试组建这么一个同盟如何？”
“文若先生在说笑吧？主公出面组建反陶同盟，还不招来陶贼的全力报复？”程昱惊讶问道。——顺便介绍一下，叶县大战时，老奸巨滑的程昱虽然一度与曹老大失散。但最终还是与曹老大亲戚中最能逃命的曹休一起，辗转逃回了曹老大的身边，继续给曹老大当牛做马，助纣为虐。
“仲谋先生才是在说笑。”荀彧微笑说道：“说句主公肯定不爱听的话，今时不同往日，以主公现在的实力与身份地位。即便出面组织这个反陶贼联盟，恐怕也不会有那个天下诸侯会理睬了。”
曹老大的脸色黯淡了一下，但很快又重新振作了起来，笑道：“友若先生的话虽然刺耳，却也是事实，以我军现在的情况，我说的话。现在确实没有那个诸侯会太过理睬了。不过友若先生，既然如此，那你建议尝试组建反陶贼联盟，又是为何？”
“彧不是想请主公出面组建反陶贼联盟，是想请主公出手，鼓动刘表出面组建反陶贼联盟。”荀彧微笑答道。
“鼓动刘表出面，组建这个反陶贼联盟？”已经事实上成为了陶副主任倒霉老丈人的曹老大先是一楞，然后稍作盘算后。很快就说道：“让刘表出面组建这么一个反陶贼联盟，于我军有何利之在？”
“有两利。”荀彧从容答道：“一是树立陶贼的头号敌对目标，转移陶贼的视线，使陶贼在很长一段时间内，更加无力阻止我军的重整旗鼓，东山再起。二是借陶贼之手牵制刘表，使刘表也无力阻止我军的重新崛起。”
“主公请不要忘了。关中破蔽难养大军，我们下一步的首要战略目标，是拿下汉中这个粮产地，然后图谋沃野千里的益州天府之国。而我军一旦兵发汉中，与刘璋有杀母之仇的张鲁，唯一可以求援的对象，也就是可以从上庸兵进汉中的刘表了——我们如果不赶快给刘表找点事做，万一刘表真的答应了救援张鲁，那我们取汉中怎么都有些麻烦不是？”
曹老大笑了，微笑说道：“投入小却回报大，看来我是怎么都得试上一试了，以友若先生之见，我军出面鼓动刘表组建反陶贼联盟，能有多少把握？”
“六七成的把握。”荀彧答道：“刘表虽然虚名无实，色厉内荏，类似守门之犬，但是眼下他已经与陶贼翻脸交恶，内心里定然害怕陶贼出兵报复，组建这么一个联盟，也至少是可以从表面上看对他有益无损，所以刘表动心的可能极大。”
“倘若刘表能够有些进取之心那么更妙，眼下陶贼的周边诸侯之中，已经数他最为强大，登高一呼，诸侯为了自保必然纷纷相应，奉刘表为盟主共抗陶贼，然后处理得当的，刘表未必就没有机会成为天下之主。考虑到了这点，刘表肯定会更加心动。”
“就这么办！”曹老大一拍大腿，道：“我立即做书与刘表陈说厉害，劝他出面组建反陶联盟，但此事还需一舌辩之士贲书前往荆州，何人可为使节？”
“可差满宠满伯宁为使。”荀彧建议道：“满伯宁前番虽因触怒刘表，被刘表以囚车押回许昌，但那也是因为陶贼走狗杨宏挑唆所为，刘表现在已然是自收其祸，见了满伯宁后定然懊悔当年与陶贼通好，对陶贼益发仇恨，事可易济。且满伯宁与蔡瑁、黄祖、张允等荆州重臣通好，由他出面，也容易争得这些荆州重臣的支持。”
“行，蔡瑁贪财，可让满宠多带些贵重礼物去与他。”曹老大立即点头，又吩咐道：“速传满伯宁来见。”
左右卫士答应，立即下去传令，荀彧却又提醒道：“主公，请务必安排满伯宁秘密前往荆州行事，一是防着陶贼察觉，派出满伯宁的克星杨宏出面捣乱破坏，二是避免陶贼迁怒我军，在事成前抢先对我军下手。”
曹老大点头称善，又叹道：“虎落平阳遭犬欺。龙游浅水被虾戏，想不到我曹孟德，也有害怕陶贼迁怒于吾的一天，日后若是不将这个奸贼碎尸万段，难雪我今日之辱啊。”
感叹完了，曹老大立即依计行事，命令满宠持书赶来襄阳拜见刘表。而满宠化装成了贩盐商人（曹老大目前的控制地里有运城产盐）抵达襄阳后。也很小心的先调查了情况，直到确认自己的克星杨长史没在襄阳，也没有正在向襄阳赶来，满宠这才松了口气，赶紧携带了曹老大在长安古墓里挖来的贵重礼物，悄悄摸到了蔡瑁家中求见。恳求蔡瑁把自己秘密引见给刘表，也顺便向蔡瑁陈述利害关系，请求蔡瑁进言劝说刘表出面组建反陶联盟。
和荀彧叙述的一样，蔡瑁将军确实是一位见钱眼开的好将领，收了满宠的贿赂也没有象现代社会中很多贪官一样的拿钱不办事，而是很守道义把满宠秘密引见到了刘表面前。好不容易见面之后，满宠也立即鼓动了如簧之舌。先是宣称曹刘两家本无仇，只因陶应奸贼及其走狗张济叔侄的缘故，致生衅隙，自己的曹老大对此也是万分懊悔，又说眼下陶贼势大，迟早要来侵犯荆州，力劝刘表传檄天下，号召天下诸侯群起讨伐陶应奸贼。出面组建反陶联盟，曹老大也将心甘情愿的奉刘表为盟主，听从刘表差遣。
听了满宠这番说词，刘表盘算之后，自然少不得反问曹老大为何不出面组建反陶联盟？满宠则如实答道：“不瞒府君，我主并非不想传檄天下，号召天下诸侯群起抗陶。然我主在仓亭与许昌连遭惨败之后，目前已是元气大伤，兵少粮缺，无力承担如此重任。府君却不同。公既为汉室忠亲，天潢贵胄，荆州九郡又是兵精粮足，麾下戴甲之士十数万，猛将如云，谋士细雨，倘若公能登高一呼，必然从者云集，天下响应，故而我主冒昧，特遣小使前来恭请府君顺天行事，组盟共讨国贼陶应。”
还是那句话，如果真能组建这么一个同盟齐心协力讨伐陶副主任，对目前与陶副主任交恶的刘表而言，确实是有益无损，所以刘表思虑再三后，虽然没有立即答应，却也没有当场拒绝，只是令人安排满宠到馆驿歇息，等候消息，然后召集一干心腹重臣，出示曹老大书信商议此事。
荆州决策层在战略上的鼠目寸光，在历史上那可是赫赫有名的，所以刘表出示了书信后，荆州决策层中竟然没有一个人看出曹老大的真正目的，是准备让荆州军无暇西顾汉中。而仔细商议过后，荆州决策层的绝大部分人也觉得曹老大的话语合情合理，眼下徐州军的周边诸侯中，确实只有刘表能够挑起组建反陶联盟并出任的重任，而荆州军是既已经与徐州军交恶，又在整体实力上不如徐州军，与其将来等陶副主任先动手，倒不如现在就动手，联合元气尚存的陶副主任好邻居们，一起干掉这个比董老大更残暴、比曹老大更狠毒的陶应奸贼！
只有蒯良兄弟坚决反对，指出若是如此做，荆州军必然招致徐州军的全力报复，而徐州军的周边邻居们也没有一个是好东西，即便嘴上答应结盟抗陶，等到陶副主任出兵荆州时，也肯定没有一个人愿意出兵增援荆州，或者围魏救赵解除荆州之险。——对此，刘表也深以为然，因为刘表就最喜欢这么干。
话又说了回来，如果组建了这个联盟，荆州军遭遇危险时盟友可能见死不救，但如果不组建这个联盟，荆州军遭遇危险时，这些潜在的盟友就肯定是见死不救了！考虑到了这一点，加之与徐州军交恶后实实在在的危险放在了那里，刘表犹豫再三，终于还是接受了治中邓义的建议，决定先答应与曹老大缔结互保同盟，然后遣使北上去与袁谭、袁尚联络，假意调停袁家兄弟之争，实则试探袁家兄弟对结盟抗陶的意见——如果坐拥三州之地的袁家兄弟真能齐心协力的对抗徐州军，那么组建这个同盟也有很大意义了。
邓义出的这个简直就是典型的馊主意了，目前正和陶副主任不共戴天的袁谭公子，最巴不得的事就是有人帮着自己收拾陶副主任，同时元气大伤的袁谭军暂时也无力夺回冀州，所以当邓义亲任使者抵达太原后，袁谭公子不仅一口答应了刘表的调停，与兄弟停战，又主动提出与刘表缔盟灭陶，末了还恳请邓义出面与袁尚联系，与三弟展开停战谈判。邓义大喜之下一口答应，一边驰书禀报刘表情况，一边亲赴邺城拜见袁尚，劝说袁尚与袁谭和解联手。
袁尚公子的情况稍微复杂一些，与袁谭展开和解谈判，促使袁谭默认冀州为自己的合法领地，这点袁尚公子当然乐意，所以邓义见到了袁尚公子后，袁尚公子也一口答应了与兄长停战谈判。但是在劝说袁尚公子与众诸侯联手伐陶这方面，邓义就不得不小心翼翼了，拐弯抹角了许久才含糊说出了自己的另一层来意，而审配听出了邓义的隐意后，也毫不犹豫的立即劝说袁尚同意缔盟抗陶。
末了，颇有智谋的审配还主动给邓义出了一个缔盟伐陶的好主意，那就是建议刘表组建联盟后，参与同盟的诸侯必须要向刘表交出质子，确保这个盟约得到忠实可靠的执行。同时审配还主动替袁尚公子表示，说袁尚公子眼下虽然还没有儿子，却可以把最小的弟弟袁买当为质子，送到襄阳缔结盟约。邓义闻言顿时大喜，立即寄书禀报喜讯，准备征得刘表同意后，便与袁谭缔结伐陶盟约，再将袁买带回荆州为质。
明面上给刘表出了一个难得的好主意，可是到了私底下，智力超过九十的审配先生却是冷笑连连，暗道：“你刘表老儿想当出头鸟，我们当然求之不得，等那个袁谭匹夫把质子交给了你，我们就有好戏看了。”