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「昨天临时有事耽误了，抱歉。」
金属相击的磬声在清晨的阳光里回响。庭院的空地上两个身影迅速交错，在身后留下一连串模糊的虚影。一把细剑从剑光编织的光华中骤然刺出，却被一柄银亮的长剑挡了个正着。银剑回旋着，剑刃在细剑上碰撞摩擦，如同缠绕着树木的藤蔓螺旋着绞动细剑。
“放手。”赫安说。银剑宛如寒冰的剑刃贴上了蒂法威娜的手腕，彻骨的冰寒一瞬间几乎令她惊叫起来。赫安一脚踢起落下的细剑，将其抓在手里，然后递还给蒂法威娜。“今天就到这儿吧，明天继续。”
蒂法威娜喘息着，她的脸上沾满了汗水，在阳光下熠熠生辉。蓬松的金发捆成马尾垂在脑后，好像一座倾泻着灿烂阳光的金色瀑布。接过侍女递上来的手帕，擦干脸上的汗珠与尘土。
凯特坐在一旁的石头上，无聊地用匕首剃去指甲里的污垢。有着一身如初升朝阳般绚烂毛发的灵猫安静地趴在她的脚边，懒洋洋地打了个哈欠，闭上了眼睛。
“学这些华而不实的剑招有什么用？”凯特翘着嘴角，蹲下身子拨弄着灵猫柔软的毛发。“精灵的剑术以人类僵硬笨拙的身体怎么能学会？一点皮毛还不如扎实的基本功管用。”
魅魔舒服地哼着，“她只是心高气傲的小女人。那晚的晚宴上她可是被德洛约塔好好地羞辱了一通。噢，我也顺手给了她一鞭子。真担心她有什么心理阴影。可瞧她现在的高兴样，我忽然觉得她有受虐的趋向了。半精灵，我迫不及待想要再试试了，你要一起来吗？”
“别扯上我。没看见那只精灵正和她打得火热吗？我可不想自找麻烦。我对鞭子也没有任何兴趣。我还是更喜欢用匕首慢吞吞地将皮和肉分离开的技术。那样比较有挑战性。”
灵猫的身体僵硬了片刻，琥珀色的眼中露出透着骇意。即使是恶魔，她也不由对前几晚凯特的手法感到恶心与惊惧。她想以后还是别惹半精灵好了。她可不想失去这一身优雅亮丽的毛发。“那算了。”她逃离了凯特的掌控，跳到半精灵的另一侧。
凯特悻悻地收回手。她扫了眼正与蒂法威娜解说着什么的赫安。也许只是讨论用剑的技巧吧。她猜想。她清楚地知道赫安与她之间还有间隙。她做得太过火，也太危险了。尽管他们全身而退，也十分确信仅有的四名见证者——帕露薇公主、牧师、两名皇家卫士不会出卖他们——因为他们已经将针对理查德森公爵一家的谋杀套到了恶魔的头顶。可他们仍旧卷入了可怕而难以抽身的漩涡之中。作为阴影中生活的盗贼，她比任何人都要明白秘密不会永远都是秘密。它随时都会被泄露。
她叹了口气，却没有后悔。只是觉得自己下手应该更狠一点，最好就趁现在先让知情人的嘴统统闭上。要让秘密永远都是秘密，只有最简单的一条要求：务必确保所有的知情人都是死人。可她现在没这个机会，不仅仅是因为一道院墙之外就是风声鹤唳草木皆兵的街道，更是由于赫安也严密地看着她。让她连夜间独自外出也成了奢望。
“这家伙到底想做什么？就这样待在这里混吃混喝地等死吗？”凯特低声咒骂着，烦恼地使劲拍着身下的岩石。用作装饰的松软岩石在她的拍击之下崩落出几块大小不一的碎块，滚落到她的脚下，打在灵猫的躯体上。灵猫叫了一声，直接跑向了一旁，像一只真正的猫咪般向一名透着军人气质却有着柔和线条的侍女撒娇，跳到了对方的怀中。
“希望你会满意她心脏的味道。”凯特狠狠说道。
棕色的眼睛抬了起来，再次望向了赫安。他依然与蒂法威娜谈得热烈。凯特弄不明白，赫安为什么会对这个仿佛瓷娃娃般精致却易碎的女人一副热心肠。竟然展现出了少有的耐心和温柔——就像不要钱一样。
“见鬼”她把脚下的碎石踩碎，像压路机般地来回碾压着。
她受够了。这些天她看够他们的“打情骂俏”了。如果不是眼前的人类女人顶着压力让他们仍旧居住在这里。让他们不至于陷入重重围困，过着轻松惬意的生活。凯特十分确信，自己一定早就忍不住用匕首划花她的脸，剃光她的头发了。
“我先回去了。”她忍不住大声说道。声音穿透云霄，惊起了在林中嬉戏的鸟儿。可除了得到赫安短暂地回头一瞥之后就再也没有了任何回响。这让凯特怒火中烧，她紧握着匕首朝赫安与蒂法威娜走去，突然划出的一道漆黑的弧线将他们分开。“我们来打一场。”她说，尽量让自己的脸部表情柔和。可她的眼睛里透着重重的寒意，依旧令蒂法威娜为之惊讶。
这名统率着北方部队的女伯爵经历过战场。尽管她的剑术甚少经过生死战斗的磨砺，因为最后留给她的都是些战技粗糙不愿被俘的顽固份子，而且都被之前的战斗耗尽了体力。虽然如此，可她毕竟也算是亲手屠戮过不少生命。因此她看得懂也感受得到凯特眼里不加粉饰的杀机，还有浓得化不开的厌恶。
“要来一场吗？”凯特挣开了赫安抓来的手，不依不饶，“还是说我这样的请求不够正是，需要事先准备一双白手套？”
匕首被握住了。是赫安的手。幸运的是他带着手套，还是浸泡过炼金液的魔兽皮制成的皮革手套——女伯爵的赠礼。凯特与茱梵娜也有一双。坚韧又柔软。只是简单握住的话，暂时还伤不到赫安的手掌。
“你干什么”凯特不敢抽出匕首，因为锋利的刀刃会毫无悬念地划破皮革——即使它是一张昂贵的魔兽皮。她死死盯着赫安，同她的碎发有着一样漆黑色彩的眉毛几乎竖了起来。“放开，傻蛋”
“赫安先生。”蒂法威娜看着他们，不知如何是好。她伸出了手，但转眼间又缩了回去。
“别管我们”凯特冲蒂法威娜吼道，然后她不甘地松开了紧握着匕首的手，狠狠盯着赫安，“好了，你满意了？”
赫安歉意地对蒂法威娜笑笑，然后伸出手抓住了凯特的指尖。她想要逃脱，但意志并不坚定。在凯特眼里，赫安温柔得用一种缓慢的动作把匕首插进她腰间的刀鞘，因为这个举动他甚至短暂地当着蒂法威娜抱住了她。以至于当赫安后退一步离开时，她还没有从惊诧中回过神来。
“做什么呢？”半精灵的语气舒缓下来。她垂下目光，似乎觉得这样不对。她猛地抬起头，故意板着脸。“别以为偶尔地示好献媚就能讨好我”
赫安再次对蒂法威娜抱以歉疚的笑容。“走吧，我们回去了。”他说，没有理会凯特的挣扎拉着凯特走开，直到确认蒂法威娜不会听见他的话，他才继续说道，向凯特解释，“她像我的姐姐。”
凯特睁大了眼睛，难以置信地停下了脚步。“你的姐姐？”
“是的。特别是在与她练剑的时候，我经常将她认错。”
凯特愣了片刻，然后哈哈大笑起来。她觉得自己的所作所为实在太可笑了。赫安已经在那晚做出了让步，可她却还嫌不够。果然是太贪心了啊。她自嘲着，挽住了赫安的胳膊。“陪我去花园逛逛吧。”她说。依然没有改变自己的贪心。
“去不了了。”
用法袍和兜帽隐藏着自己容貌的茱梵娜快步朝他们走了过来。凯特也发现了她。半精灵的眼中闪过转瞬即逝的失落，但她的脸颊却被一酡红晕盖住。赫安能够感到她的身体在本能地发出暧昧的邀请。也许是因为赫安就在身边，半精灵的身体变得僵硬，呼吸急促。
茱梵娜应该没有留意到这些。她远远地走来，多数时候都略微低着头，垂低着目光，低调得像是在阴影里前行的影蜂，尽管现在正是朝阳初升，光线明媚的时候。
侍女们看见了她的到来，低声交谈的她们止住了谈论，避向一旁。茱梵娜是这个庄园里最不受欢迎的客人，哪怕是百无禁忌，出口成‘脏’，满是鄙夷与嘲讽的凯特都比她更受欢迎：因为她的性格直爽。
很多时候，茱梵娜都是孤身一人。即使在庄园里也看不见她的身影。大多只有用餐时候，或者晚上的闲暇时光才会看见她。她通常都是捧着一本书安静地读着，一坐就是整整一天。就连赫安也能够感到泰夫林身上散发的与这个世界格格不入的排斥。但赫安清楚地明白，在她与凯特、妮可之间，最值得信赖最稳固的后盾就是泰夫林了。
赫安感到茱梵娜的目光在他与凯特之间停顿了一下，她的脚步也因此有了些错乱。可即使如何地关心与爱着凯特，她都从不明确地表达出来。赫安看不见她的面容，无法感知到她的情感。她的面庞背魔法笼罩，阴影朦胧在上面。
她缓缓地走近，在赫安面前停下。他们站在一座喷泉旁，细密的水珠从空中洒落到他们身上，折射出绚烂璀璨的光彩，驱散了笼罩在茱梵娜身体表面的阴影，将她从河流的另一边拽到了赫安身前，有了一些活着的色彩。
“出了什么事吗？”赫安问。他也想要问得更多，譬如有关她的故事，或是一些关于奇闻或是传说的闲谈……可经过这么久的相处，所有人都明白泰夫林在这些问题上都是闭口不语的。她对此提不起丝毫兴趣，显得没有乐趣可言。因此，赫安只有开门见山。
“一封信。”茱梵娜说着，纤细的手指从法袍下伸了出来，指间夹着一封刻印着魔法纹章的信件，上面透出的魔力气息显然在收信人读到信之后，将此条信息回执给寄信人。赫安仔细地留意到，这也是他第一次注意到，茱梵娜的指尖被炼金元素侵蚀着，已经满是粗糙的黄色厚茧。
“谁送的？”
“法师协会寄来的。送信的是一只乌鸦。”茱梵娜说着，赫安注意到泰夫林的肩头散落着一两根极细的黑色羽毛，在她的黑色法袍上几乎辨认不清。赫安无奈地露出苦笑。他已经猜出那只乌鸦遭遇了如何的对待了。
灵猫晃晃悠悠地走了过来，跳到了凯特怀中。赫安深吸一口气，他觉得这封信里一定满满的都是麻烦。因为能和法师协会扯上关系的也就只有那名透着神秘古怪的法师了。尽管他承诺会替他找到法阵核心，但赫安不相信他，他宁愿慢吞吞地等待瓦努顿侯爵的蜗牛般磨蹭的进展。
赫安拆开信封，并没有让魅魔或是茱梵娜破坏上面魔法纹章。他逐字逐句地读着，眉头情不自禁地皱了起来。他陷入了思考中，直到凯特不耐烦地催促声响起。
“上面说了些什么？”
“一个邀请。”赫安说，“阁下，请务必到法师协会来一趟，我将在您看到信之后做好接待您的准备。我还记得两周前您和我订下的约定，因此我有一些小礼物送给您。法师：卡梅拉?梅斯。”
“就这些？”
“就这些。”
“我讨厌这种遣词造句。听起来像是某位贵族小姐的代笔，或是商人谈论生意的语气。”
茱梵娜轻声问，“要去吗？”
“当然。我很好奇。”赫安没有解释具体原因，但他想她们都猜得到：一定是法师卡梅拉?梅斯信里提到的礼物让赫安动心了。“一起去吧。”他说，“看看他到底玩什么样的把戏。”
凯特却出乎预料地表示了拒绝。
“我现在只想休息。躺上柔软的床铺上、泡在洒满花瓣的浴池里、坐在午后的树荫下，我要好好享受生活。把失去的统统补回来。”她这么说着，可赫安敏锐地觉察到了她的失落……也许更准确的说法是懈怠。她的疲倦掩藏在她用作伪装的表面之下。V