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周贵妃一袭广袖素衣，飘然而进。闭关五十余日，她脸颊瘦削，面色苍白，目光清净，凉若秋水。白衣虽显宽大，行动间却微尘不起，丝毫没有惊破这一室的寂静。她见了太后也不行国礼，只执弟子礼，盈盈一拜。
太后一惊，伸手虚扶：“渊儿你这是……”
周贵妃淡淡一笑，“渊儿是来拜别姑姑的。”
太后叹道：“这便是你闭关数十日的所思所想么？”
周贵妃道：“渊儿承姑姑教诲三十余年，如今也是四旬老妇了。在宫中数十载，早已忘了天地之恒久广袤，才是我辈学武之人所孜孜向往的。渊儿从此当遁迹山野，游弋江湖之间。”
太后叹道：“你要走，我不拦你。只是你放得下皇帝，放得下你三个儿女么？”
周贵妃道：“谚弟怜我十年，渊儿感恩不尽。如今他有新妃做伴，渊儿很放心。”皇帝名叫高思谚，周贵妃——不，如今她既以小字称呼皇帝，便是要弃绝自己贵妃的身份。从此以后应唤她周渊。
太后道：“你明知他在和你赌气。这些年他一心待你，几时纳过新宠？”
周渊道：“真心也罢，赌气也好，都无妨。是我自己要走，与别人无关。”
太后道：“你放得下义阳和显儿的仇么？”
周渊道：“出了宫，也能寻求真相。”
太后叹道：“我也知道这宫里已经没有能绊住你的人了。几时走？”
周渊道：“今夜。”
太后甚是惊诧：“你不去与皇帝道别？”
周渊道：“不必了。”
太后摇头道：“你太绝情。”
周渊道：“姑姑恕罪。”
太后道：“你要去哪里？”
周渊的眼中忽然闪过一丝古旧的柔情，伸手取过小几上太后擦拭过的长剑，淡淡道：“弃绝新剑，自是去寻找故剑。”
太后一怔：“故剑……”周渊低首垂眸，与太后相对无语。
风大了，梧桐树冠摇曳的声响近在咫尺，又邈若远涛。太后斜倚在榻上，清风盈袖，意态闲闲。周渊端立在下，轻轻挽起火红的剑穗。师徒俩说起这件离宫的大事，宛若在松石之间闲话家常，旁若无人。
故剑。新剑。新剑是蝉翼剑和承影剑，已赏了邢茜仪和我。故剑又是何剑？
汉孝宣皇帝刘病已流落民间时，娶宦者丞许广汉之女许平君为妻。待他承继大统，霍光说许平君是罪宦之女，不宜立为皇后。刘病已却道：“去将朕微贱时的故剑寻来。”群臣遂知新帝属意贫贱时的发妻许平君为后。多么甜蜜，多么动人情肠的故事。
原来她竟是这样的心思。
周渊微笑道：“姑姑还记得江南旧事？那时爹爹很忙碌，我和姐姐总是跟着姑姑，我的剑术也是姑姑教的。”
太后叹息道：“怎么不记得？这么多年没有回去，红玉山庄的玫瑰都开了吧。”
周渊单膝跪在太后面前，仰头微笑道：“姑姑，就让渊儿回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”
太后拉着她的手，含泪颔首。
周渊走后，我提笔一挥而就。画的是素衣散发的太后在水边浣花濯剑，一朵幽艳的玫瑰斜插在她的鬓边。广袖盈风，褪至肘间，露出一截雪藕似的小臂。长剑如水，在碧绿的湖水中延展无踪。太后淡泊安详，唇角噙笑，悠然望远。
太后凝视良久，赞叹道：“好画。让本宫想起了年轻的时候。”她抬手拭去泪痕，向佳期道，“也让本宫起了归隐之意。于繁华锦绣处，望江湖之高远。甚好。拿去如意馆，本宫要挂在这里。”
从济慈宫出来，已是流霞满天。各样绚烂的色彩随意铺陈，仿佛画者无心染就，却有一种惊心动魄的美。入宫四年，我竟然从未好好欣赏这日落之色。绿萼在我身后，捧着太后赏赐的各样物事，问道：“太后夸姑娘的画好，又赏赐了这么多，姑娘怎么还不高兴？”
我笑道：“我何曾不高兴？只是有些伤感罢了。”
绿萼道：“是因为周贵妃要走么？”
我不答，只是问道：“我问你，你觉得人生一世，应该过什么样的日子才好？”
绿萼侧头想了一会儿：“要有吃有穿，有金银首饰戴，有人服侍，什么都不用做，还要……自由自在的，想做什么便做什么。”
我失笑，望着西面高高的宫墙道：“不错，从此她便自由自在，想做什么就做什么了。”
绿萼道：“姑娘是在说周贵妃么？”
我颔首道：“今天在济慈宫听到的话，一句也不能往外说。这后宫，就要有一场大风波了。”
周渊走了，不曾与皇帝道别。听说皇帝得知她出关，按捺不住性子，特意去遇乔宫寻她，结果只看到一纸轻飘飘的诀别书。皇帝当即大怒，下旨将遇乔宫的宫人都关进掖庭狱待审，幸而佳期及时赶到，将皇帝请去了济慈宫，宫人们才免于被迁怒。
接下来的两天，皇帝异常平静，对贵妃出走之事只字不提。听芳馨说，李演和小简整日战战兢兢，生怕触怒皇帝。我或是躲在文澜阁校书，或在漱玉斋作画，无事绝不外出。然而到第三日，我最担心的事情还是发生了。
这一天傍晚，我正在花园中用膳，忽见紫菡不等通报便奔了进来，两个宫人跟在她身后跑得满头大汗。我搁箸道：“紫菡？这是怎么了？”
紫菡跪在我面前，伏在我膝头哭道：“姑娘……姑娘将奴婢从陛下身边要回来吧，奴婢不想做女御了。”
我示意绿萼扶她起身，与我相对而坐。紫菡满眼是泪，一脸惊惧之色。我伸手扶了扶她发髻上一支摇摇欲坠的紫玉簪，柔声道：“究竟何事？”
紫菡喘息不止，一味揉搓着帕子擦眼泪。绿萼奉上茶来，我亲自赶了赶茶末，送到紫菡面前。紫菡双手接过，方略略平静：“姑娘。张女御恐怕就要被打死了。”
我一惊：“这是怎么回事？张女御不是甚得圣宠么？”
紫菡泣道：“刚才奴婢和张女御一起服侍陛下用晚膳，李公公为了让陛下高兴，便叫了两个乐师来奏乐。陛下便问最近排了什么好歌舞，那乐师不知就里，说乐坊新排了一支剑舞。陛下一听便不高兴了，李公公赶忙使眼色叫那乐师说些别的。陛下忽然发怒，骂李公公放肆，说他在御前眉来眼去，罚李公公在仪元殿外头跪着思过。”
我叹息道：“李公公也算是长辈了。”
紫菡道：“连李公公都罚了跪，简公公就更加小心了。陛下似乎和自己过不去一般，非要看那支新排的剑舞，结果越看脸色越难看。奴婢吓得一声不吭。张女御胆大，又仗着自己得宠，便劝陛下不要生气，说周……周贵妃不辞而别，不值得动怒。皇上当即便砸了汤碗，溅了奴婢一裙子的汤水。”
我低头一看，果见她淡紫色的长裙上满是汤渍。紫菡接着道：“陛下斥责张女御妄议，又责骂她对升平长公主不敬，寝殿规制僭越。命人拉出仪元殿杖刑。”
我冷笑：“寝殿规制僭越？不是圣旨赏张女御章华宫西侧殿居住的么？”
紫菡道：“张女御在仪元殿外除去外衣、脱了鞋子、又散了头发，苦苦哀求，陛下就是不理，还把奴婢也赶了出来，只留了简公公和良辰姑姑服侍。姑娘，陛下这般喜怒无常，奴婢害怕。奴婢不想留在定乾宫了。姑娘去把奴婢要回来吧。”
我擦去紫菡脸上的泪水，合着她的手道：“周贵妃是陛下最在意的人，因为在意，所以喜怒无常。你只要不在这件事上胡言乱语，陛下就不会迁怒于你。你已经是女御了，将来一定会做姝媛，甚至妃嫔。谨慎仔细是你最大的好处，小心在意，挺过去便好。”说罢命人添了碗筷，留她在漱玉斋用膳。紫菡惊魂未定，只是哭泣。
正说着，小简来了。紫菡连忙背转过身拭泪。小简行了礼，瞥一眼双目红肿的紫菡：“陛下宣召朱大人御书房觐见。”
我见小简神色沮丧，不由问道：“不知陛下召见，所为何事？”
小简苦笑，一打嘴道：“都是奴婢多嘴，大人可千万不要怪奴婢。”
我见小简双唇干燥，忙命绿萼斟茶来。小简也不客气，接过茶盏，一口饮尽，抬袖一抹嘴道：“田女御走的时候，陛下正要责罚张女御。后来连皇后都抱病来劝着，都劝不住。也是……如今人人都说贵妃是世外高人，瞧不上这泼天的富贵，也瞧不上这十几年的夫妻之情，一心归隐去了。更有甚者，说贵妃只想着自己留在辅国公府的小儿子，又回辅国公府去了。陛下正想不开，张女御便说什么值得不值得的话，正戳中痛处。奴婢束手无策，这才搬出大人来。”
我不动声色道：“搬出我来？”
小简道：“奴婢知道陛下一向赏识大人，奴婢就说，听说贵妃辞别太后时，大人也在场。说不定问一问，事情便分明了，好过在心里打闷葫芦。陛下骂了奴婢两句，到底命奴婢来请大人过去。”说着又躬身道，“只求大人去了以后，千万说些好听的，圣怒少几分，奴婢的脑袋还能在颈子上多留些时日。”
我叹道：“皇后都劝不住，我怎么行。”
小简擦擦头上的冷汗：“皇后有心去劝，却劝不到实处。只有大人亲耳听到贵妃和太后说话的，也只有大人去劝，说不定陛下还能听一两分。”
事已至此，也不得不鼓起勇气，去面对皇帝。我强抑心底泛起的深深惧意，深吸一口气道：“我尽力就是了。”
还未走进定乾宫，只听见里面一阵尖锐的哭喊和告饶之声，夹杂着厚重的木杖落在皮肉上的沉闷声响。
我皱一皱眉，小简忙走前几步，命人停杖：“陛下召朱大人过来说话，都安静些！”说罢又回身引我进了定乾宫的西侧门。
仪元殿外，李演正愁眉苦脸地跪着。走进御书房，只见皇帝正在书架上寻着什么，听到小简的禀告，转身道：“朱大人来了。免礼赐座。”
片刻之前，他暴怒摔了汤碗，此刻面上却并无一丝愠色。我不由暗暗诧异。只听他又道：“听说你前几天病了，如今可好了么？”
我恭敬道：“谢陛下关怀，臣女已无碍了。”
皇帝道：“那就好。朕召你前来，是有一件要紧事想问问你。你必得老实答朕。”
我忙道：“臣女必定知无不言，言无不尽。”
皇帝略清一清嗓子，小心掩饰好所有的不平，缓缓道：“你在太后宫里作画，可曾看见贵妃前去请安？”
“臣女的确见到贵妃娘娘前去济慈宫请安。”
“那你可曾听见太后和贵妃说了些什么？”
“臣女远远站在一边作画，太后与贵妃的交谈略有耳闻，听得并不真切。”
“拣你听到的说给朕听。”
“遵旨。臣女听见贵妃对太后说，学武之人最向往天地之恒久广袤，又说放不下三个儿女的仇，要出宫去寻求真相。别的再没有听见，不敢妄言。”
“果真？”
“臣女当时站得远，又一心在想如何为太后绘像，因此只听到些只言片语。陛下恕罪。”
皇帝甚是失望：“宫中流言纷纷，朕不胜烦恼。”
我莞尔一笑：“臣女以为流言不足采信，陛下不必烦恼。”
皇帝道：“然朱大人有何高见？”
我起身屈膝道：“请陛下恕臣女僭越之罪。”
“何罪之有？”
“陛下动问，臣女不敢不答。但以臣女之卑微，议论贵妃，实是死罪。”
皇帝微笑道：“朕准你议论。你无罪。”
我诚恳道：“谢陛下。臣女入宫四年，一向倾慕贵妃。且臣女承贵妃青目，有幸与贵妃深谈两次，深觉贵妃之为人，境界高远，远胜臣女这等凡俗之人。”
皇帝嘿的一笑，冷冷道：“这话太泛泛了。”
我心中一凛，面上却愈加恭敬：“陛下圣明，且容臣女阐述。”
皇帝合目道：“说罢。”
我深吸一口气，缓缓道：“贵妃曾对臣女说过一个故事。晋时的邓粲，少以高洁著名，与南阳刘驎之、南郡刘尚公友善，并不应州郡辟命。荆州刺史桓冲卑辞厚礼请邓粲为别驾，邓粲这才应召。
“刘驎之、刘尚公责怪邓粲道：‘卿道广学深，众所推怀，忽然改节，诚失所望。’
“邓粲笑道：‘足下可谓有志于隐而未知隐。夫隐之为道，朝亦可隐，市亦可隐。隐初在我，不在于物。’刘驎之、刘尚公遂无以难之。[42]
“贵妃正是深知隐初在我，不在于物。想来绝不会如那些矫揉造作的隐士一般，非要云隐于江湖。且贵妃性情坚毅，遇事从不放弃，行事又出人意表。这陛下是最清楚不过的。”说罢抬眸查看皇帝的神色。
皇帝目光一亮，淡淡道：“说下去。”
我欠身道：“依臣女看，贵妃一来是思念乡间山水，二来，也是最要紧的一点，是为了找寻皇太子和三位公主薨逝的真相。”
“真相？”
“是。刑部虽然已查出舞阳君，但奚桧却依然在逃。奚桧一日不逮捕归案，便一日不能结案。因此臣女大胆猜测，贵妃为了儿女，甘愿舍弃天家富贵，只身去寻求真相。”
皇帝沉吟道：“以渊的性子，这事情她做得出来。况且这天家富贵，原也不在她眼中。”
我低头轻轻舒了一口气，但见小简在袖中暗暗向上伸出了拇指。皇帝又道：“只是她为何不辞而别？”
我亦叹道：“这……臣女不知，亦猜不透，不敢妄议。臣女以为，普天之下，莫非王土。贵妃只是远游，并非隐逸。陛下若派人去寻，将来未必没有相见之时，到时尽可一问。还请陛下宽心。”
皇帝嗯了一声，喃喃道：“相见之时……”
言及于此，无复可言。皇帝怒气稍息，却倍加惆怅，挥挥手道：“把她带下去吧，命内阜院给她在外宫寻个差事。”小简立刻明白皇帝是在说张女御，他感激地看我一眼，忙出去传旨。
晚膳后依旧有大臣进来议事，于是我告退了。其实不论我如何为周渊的离去粉饰，也无法解释她的不辞而别的绝情之举。而所谓的“相见之时”，不过是个虚渺的希望。皇帝未必不知，他只是不甘心认输。也幸而这样，张女御才能捡回一条性命。
两天后，我在守坤宫侍疾，皇后谈起此事，摇头叹道：“也幸而是你去劝，若换了旁人……”
我坐在榻下的小杌子上，细细吹着一碗鱼粥。洁白的鱼肉隐在香软的珍珠米粒中，鲜脆的菜叶盈盈欲滴，分明是一碗珍珠翡翠白玉粥：“臣女恰巧在太后宫中，陛下才召臣女前去问询。”
皇后微微一笑：“你亲耳听过太后与贵妃的谈话，陛下不信你又信谁呢？自然，这也是你应答得当，陛下又看重你的缘故。陛下这两日带着信王、昌平郡王和弘阳郡王去畋园狩猎散心了，想来是放下了。”
我微笑不语，只用细白瓷汤匙舀了一勺粥缓缓送与皇后的唇边，皇后低头抿了，拿绢子抹一抹口角。我笑道：“陛下放下了，娘娘也要宽心才是。”
皇后的笑容淡若飘云，明若天光：“本宫没有什么放不下的。”