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这一夜我与升平同坐在庭院中乘凉。她命我坐在秋千上，又叫绿萼在我身后轻轻推着，自己坐在木轮椅上饶有兴致地看着。此时我沐浴已毕，散着一头青丝，只随意绾了一支细细的绿藤在发梢。秋千荡起，撩起醉人的晚风，沁着凋残玫瑰的最后一缕香气，只觉一丝草木露水的清气在鬓边缠绕。
升平一袭水色寝衣，不戴素帛面具，也不用右边的秀发遮住左边的烧伤，甚至连左手的手套都除去了。她在花圃中拣了一支盛开的玫瑰别在襟上，笑看绿萼在我背后卖力地推着。忽然她命绿萼停下，又命宫人将轮椅推了过来，伸出右手，从我头顶拔下一根四寸来长的白发，微笑道：“你还这样年轻，怎么就生白发了？”
我拈过白发，正是旧年三位公主初丧、高旸来吊唁之时，我伤心情逝而生出的那一茎。我一直留着，想不到倒被升平一气拔去了。早该忘了他，又何必留着这伤心的凭证？遂微笑道：“不觉红颜去，空嗟白发生。[46]红颜华发，便是如此了。”
升平笑道：“怎么这样老气横秋的口气？你才多大？”
我低头道：“殿下见笑了。”
升平退开数尺：“孤才回来这几日，便听说你要嫁给皇兄了，是这样么？”
我晃晃悠悠道：“这话也传了小半年了。”
升平道：“孤看你从不去定乾宫，连皇兄赏下东西，你也很少去谢恩。想来你是不愿意嫁的。你既不愿意嫁，这一丝白发又是为谁而生？”
我倚着洗净的绿萝，微微一笑道：“即使不为谁，这宫里的日子也足以叫人华发早生。”
升平叹道：“的确如此。”她仰望夜空，缓缓吟道：“忆昔汴舟，碾墨为酒，赋景成诗，惓捲相酬。万人称缪，无改初衷，千膊沉甃，魂思梦忧。”
幸而她在看天而不是看我，否则我脸上汹涌而上的刹那苍白，是青白月光都无法掩饰的。只听升平幽然道：“这便是当年他托采薇送进宫来的信。说什么‘无改初衷’，终究还是男婚女嫁，各不相干。这是他的软弱，亦是孤的软弱，都不过是俗世中最无用的一对男女。”
听她提起此事，我终于忍不住问道：“听闻殿下上书请求出家修行。”
升平道：“理国公府上下都待孤很好，可孤就是觉得孤不是谢家的人。他们是祖孙三代，一家三口，尽享天伦，孤算什么？不过是他们家奉养的孤魂野鬼。孤不是怪责理国公府，只是忽然惊觉，‘甑已破矣，视之何益’[47]。不如出家修行，倒也干净。”
我叹道：“那又何必？回宫静养不是更好？”
升平的笑容飘忽而无奈：“这漱玉斋是你住的地方，孤即使回宫，也无处可去。”虽是一句玩话，却满含悲凉。北燕不是她的归宿，谢家不是，皇宫更不是。一步错，步步皆落索。
升平又道：“那孩子被捧出来的时候，孤见了。大大的脑袋，细细的手脚，浑身通红，还沾着污血，已经没气了。”
我知道她说的是理国公世子的侧夫人吞了落胎药所产下的死婴，不由心中一颤：“殿下看他做什么……”
升平道：“那有什么！孤在盛京时，因为缺粮，孤亲眼见过他们蒸了新生的婴孩来充饥。比起那些孩子，这孩子不算命苦。孤只是没想到，皇兄竟然会下圣旨休妻，而她竟如此刚烈不屈。相比之下，孤和谢方思，是最最懦弱无能之人。”
升平毕竟是从生死关头闯过来的，于种种残酷惨烈之事，皆一笑而过。大约也唯有如此，才能放下一切，出家修行。我不忍再听，于是吩咐绿萼切瓜过来。
正吃瓜时，忽见宫人上前来禀道：“殿下，理国公府出事了。”
升平叹了一声，方淡淡问道：“何事？”
那宫女道：“理国公府世子今日午后悬梁自尽了。”
银签一颤，嫣红一滴点在她水色的寝衣上，似一朵暗红的彼岸花。升平缓缓放下签子，含泪道：“在圣旨面前，他终于刚强了一次。”
我大惊：“那夫人和小姐现在如何了？”
那宫女道：“夫人只剩了半条命，还不知道此事。理国公小姐让奴婢禀告殿下，若殿下要去佛寺修行，她愿在佛前相伴，忏悔一生。”
原来，她终究完全代替了升平，他从前肯为升平担待的，如今也肯舍弃性命为了她。以新欢敷旧伤，没有什么是不可替代的。唯有时间和机缘，是去了便永远回不来的。
高曜曾经说过：“难得而易失者，时也；时至不旋踵者，几也。”
原来世事纷乱，都在“时机“二字。
忽听有人拍门，绿萼道：“都这会儿了，还有谁来？”宫人开了门，却是小简匆匆忙忙走过来道：“启禀长公主殿下，启禀朱大人，陛下来看殿下了。”
我惊闻站起：“臣女这副模样不宜面圣，先回避吧。”
升平道：“你回避吧，皇兄若在你面前失了颜面，就不好了。”我听她说得奇怪，也不好问，便带着绿萼回玉茗堂了。
我在西厢中静卧，也不点灯，又命服侍我的宫人都守在房中，不准出去。片刻恼人的宁静之后，是轻而齐整的脚步声，接着听见升平恭敬道：“见过皇兄。”
皇帝道：“怎的你一人在花园里？朱女丞不在么？”
升平轻笑：“人都说皇兄风流，果不其然。一来便问起朱大人。”
皇帝笑斥：“胡说！”
升平道：“朱大人不舒服，这会儿已经睡了。皇兄若早些来，还能见着。”
皇帝道：“朕是来看你的，又不是来瞧她的。朕听说谢方思自裁了。朕怕你不自在，过来看看你。”
升平一改亲切的口气，淡漠道：“谢皇兄关怀。”
又是一阵捉摸不定的静默，皇帝道：“朕本以为你会伤心。”
升平道：“皇兄多虑了，我并没有伤心，而是代他高兴。”
皇帝道：“为何？”
升平道：“皇兄一道休妻的圣旨下去，母子俱亡。升平若是个男人，见爱妻一尸两命，也无颜活在世上。既然皇命不可违，那便一道白绫了结了自己，倒也干净。”
皇帝哼了一声道：“你既说是‘爱妻’，可见谢方思平日里冷落你甚多。即便他死了，也是死有余辜。朕是怕你委屈，你反倒怨朕？”
升平道：“皇兄错了。并不是他冷落了升平，而是升平在北燕九死一生，早就将男女情爱置之度外，再也无法待他如夫君。皇兄的厚爱，升平知道。所以升平才想在佛前清修，为我大昭祈福，祈求国运昌隆，帝祚绵长，母后与皇兄都平安喜乐，长命百岁。”
升平说得诚恳，皇帝的怒气似是消弭大半，含一丝愧疚道：“如此说来，是朕鲁莽了。”
升平道：“皇兄是鲁莽了，皇兄为何不肯先问一问我？皇兄虽是天下之主，总不该坏人纲常，夺人性命。昔日慎嫔不察，致使曾娥惨死，皇兄愤而废后。如今皇兄也如此行事，我只觉愤懑可惜。”不待皇帝说话，升平又道，“‘德配天地，天地不私公位，称之曰帝’[48]。”
升平虽然语气平和，话却厉害。这是在讥讽皇帝以国家公器惩私愤，不配做皇帝。皇帝似乎也不恼，只是笑道：“皇妹也学得朝臣一般，连‘德配天地，明并日月’都说出来了。罢了，朕明日便命人厚葬他们夫妇，再多多地赏赐理国公府。”
升平道：“谢皇兄。我知道皇兄本不是那等无情的昏君……”顿一顿，无不嘲讽道：“都是事出有因罢了。”
皇帝听到升平单刀直入地诤谏并不生气，但听到“事出有因”四个字，却沉默良久，几乎已抑制不住怒意：“放肆！”
升平不理会他：“我从小在渊姐姐身边长大，渊姐姐是最聪明的。她知道儿女尽亡，自己又年老色衰，有朝一日，定然失宠，所以才不辞而别。皇兄纵使迁怒于旁人也是无用。”
皇帝强忍怒气，哼了一声。
升平的声音尖寒如冰：“母子俱亡的事情，这些年升平听得也多了。前有曾娥与皇子，后有北燕的无数妇孺，回宫后还有三嫂和小世子。如今终于也轮到升平自己的夫君了。升平只望这样的事永远不要临到皇兄身上才是。”说着似乎想起什么来，幽幽道，“哦……曾娥之事，皇兄已然遭受过一次了，只望不要有第二次才好。”
曾娥当年的孩子并非皇子，所以升平无论如何出言讥讽，皇帝都不在意。但“第二次”三个字，因着皇太子的死和周渊的出走，如一柄利刃直插入心，皇帝终于大怒，沉声道：“你是在诅咒自己的亲侄么？！”
升平毫不示弱：“升平不敢。升平只是怕厄运不衰，延及龙裔罢了。”
沉默良久，皇帝忽然问道：“你恨朕？”
升平叹息道：“不敢。我的余生，已无半点欢娱可言。请皇兄恩准我出家修行，于国于家，还有些用处。”
皇帝亦长叹：“准奏。”
月到中天，寝衣缓缓掠过沾染了露水的白石，凉风入怀，不觉打了一个寒噤。升平指着秋千道：“你在屋里，都听见了。”
我重新在秋千上坐下：“略有耳闻。殿下何必故意惹恼陛下？”
升平道：“皇兄对孤，心中有愧，若不知道孤恨他，便不会放孤出宫。与其在宫中等死，不如常伴青灯古佛，彼此也都放心清净。省得母后总是牵挂，皇兄总是后悔，彼此无益。”
我叹道：“臣女明白。”
升平微微一笑，拉过我的手道：“想不到在宫里这么多年，倒是你成了知己。”
我忙道：“臣女不敢。”
升平道：“孤将你看作和采薇一般，是孤的妹妹。孤见到皇兄刚来的神气，还是想见你一面的，可见皇兄对你有意。你若不想嫁，可要早作筹谋。”
我笑道：“既然殿下将臣女看作妹妹，那臣女也和采薇一样，与殿下一道去修行好了。不知殿下可愿意收下我这个俗人？”
升平指着我的心道：“你心有不甘，出家也无益。即便是采薇，陪孤一两年也依旧要回家嫁人。你们大好的青春，何必陪着孤这个半死之人？”
我拈着衣带，无言以答。
两日后，升平长公主拜别太后，去敕建白云庵落发修行，采薇随侍。我亲眼旁观升平长公主在佛前剃度，褪下华裳丝履，穿上缁衣芒鞋。
落了发，哪一边有发，哪一边烧伤，再也无关紧要，更无须修饰。粗糙的芒鞋，也能走出一条全新的路。
【第二十一节 毋望之人】
从白云庵回来，皇后召我去守坤宫询问升平剃度的情形，我一一作答。皇后听罢，默然良久，只叹了一句可怜，又道：“后面的昙花要开了，你若不嫌疲累，便陪本宫赏花。”
我还沉浸在升平长公主出家的伤感之中，闻言一怔，恭敬道：“臣女遵旨。”
守坤宫的后花园中开满了各色夏花，再也不是牡丹独霸的情景了。紫薇花和木槿花开得正好，在月下是泼墨般的朱紫之色。风中满是茉莉花清软的香气。雪白的茉莉如被明月照亮的鳞云，挨挨挤挤地铺了一大片。
皇后与我刚刚坐定，便见苏燕燕引了史易珠过来。史易珠身着月白纱衫，美人蕉纨扇下杏色的流苏如火红的流星越过一大片云彩，清雅中带着热烈的灵动。她斜斜绾着倭堕髻，只簪了一朵深紫色的蝴蝶花。我呆了一呆，仿佛是许多年前，在暮春的夜色中，锦素在陂泽殿凭窗远望。她珠玉全无，发髻上也只簪了一朵深紫色的蝴蝶花。那蝴蝶花是锦素沁入骨髓的孤清与落寞，却是史易珠刻意的随心与简朴。
皇后笑道：“都这会儿了，你竟还没有出宫？”
史易珠行了礼，笑道：“回娘娘，今日不知怎的，宫里特别多事，便误了出宫的时辰。且臣女还有好几件事决断不下，要回禀娘娘，明天才好去办。”
皇后指着她右手下的白石条道：“坐。”于是史易珠很简洁地说了几件内阜院的事，皇后一一指点，又道，“这些事情以后你自己瞧着办。”转眼见我签了一块蜜桃只是笑，便问我，“这桃不甜么？”
我以折扇障面，微微一笑道：“臣女是觉得易珠妹妹聪明能干，且绮年玉貌，灿若明珠。臣女和她一比，便是鱼眼睛了。”
皇后笑道：“易珠的能干，还不在这些琐事上。不过，你也有自己的好处，你们是一双明珠才对。”
我笑道：“谢娘娘赞赏。臣女听姑姑说，这个月的例银涨了一些，想必是易珠妹妹的功劳了？”
皇后笑道：“易珠指出了荆州好几处私开的银矿，陛下命人一一查实，都收归国库了，其中一处赏给了少府，这多出来的例银，便是打那上面来的。”
我好奇道：“私开银矿？”
史易珠正色道：“汉时的吴王刘濞开山铸铜、煮海为盐，酿成七国之乱的大祸。如今江南的豪门竟然敢私开银矿，不是形如反贼么？易珠既然知道，便不能不回禀。”
我笑道：“当年太后曾道，要易珠妹妹打理后宫，带携众人都涨涨月例，果然应验了。”
皇后笑道：“太后说过这话么？怎么本宫不知道？”
我一怔。那时慎嫔还是皇后，带领我们初入宫的四位女巡去拜见太后，而那时的陆贵妃——如今的皇后却在思乔宫养病，自然没有听到太后这话。那时的人，被废黜，被流放，被驱逐，被杀害，被冷落，连太后都经历了深切的痛苦和失望。都不复当年了。
史易珠笑道：“我也记不清楚了，还是姐姐的记性好。”
忽听皇帝朗声道：“朕也记得母后说过这话。”只见皇帝身着灰绿色的纱衫，摇着水墨折扇闲闲走了过来。皇后站起身略施一礼。我和史易珠连忙离座拜下。
皇帝道：“平身。”我和史易珠相视一眼，便欲告退回避。皇帝却道：“朱女丞和史姑娘也在这里，赐座。”我和史易珠只得重新坐下。
皇后亲手斟了凉茶奉与皇帝：“陛下怎么这会儿过来了，也不派人告诉臣妾，连一杯好茶也没有。”
皇帝笑着拉过皇后的手：“夫妻之间，何需这些虚礼。”
皇后一向端庄，闻言双颊一红：“听说陛下这两日很忙，奏疏都看不完。”
皇帝笑道：“皇后送来的绿豆百合汤，又解暑又明目，朕都喝完了。今天有几个言官联名荆州长史上书，为成氏一族求情，朕都驳回了。”
皇后道：“人说财可通天，果然便通到陛下这里来了。成家在荆州秘勘银矿，私铸银两，乃是死罪，竟然还有人代他们求情？”